La fusione di ammassi di galassie fornisce laboratori naturali per gli astronomi per studiare i fenomeni cosmici. Igone Urdampilleta dello SRON Netherlands Institute for Space Research usa la fusione Abell 3376 per studiare come gli elettroni scorrono attraverso il mezzo intracluster a velocità relativistiche. I risultati puntano verso un meccanismo di accelerazione chiamato Diffusive Shock Acceleration. Lo studio è pubblicato su Astronomia e astrofisica .

Attualmente, la Via Lattea è in rotta di collisione con la Galassia di Andromeda a una velocità di oltre 100 chilometri al secondo. Il sole si scontrerà violentemente con uno dei trilioni di stelle di Andromeda, abbattere la Terra con lei? Fortunatamente, no. Le distanze tra le stelle in una galassia sono così vaste che se fossero delle dimensioni di palline da ping pong, sarebbero distanti circa 1000 chilometri. Le galassie non si scontrano, Si fondono. Lo stesso vale per gli ammassi di galassie. Forniscono agli astronomi un laboratorio cosmico per studiare tutti i tipi di fenomeni, come gli elettroni che accelerano attraverso il gas tra le galassie. Igone Urdampilleta dello SRON Netherlands Institute for Space Research utilizza due cluster che si fondono, che condividono il nome Abell 3376, studiare come gli elettroni vengono accelerati fino a energie relativistiche.

Durante la fusione, il gas caldo e diffuso tra le galassie si riscalda e diventa turbolento. Gli astronomi lo chiamano mezzo intracluster (ICM), che è estremamente arioso, contenente una sola particella per litro. La 'collisione' provoca fronti d'urto, propagandosi dal centro alla periferia dell'ammasso. Perché l'ICM diventa caldo, Udrampilleta è stato in grado di osservarlo tramite i raggi X utilizzando lo strumento XIS sul telescopio spaziale giapponese Suzaku.

Urdampilleta e i suoi colleghi hanno confrontato le loro osservazioni a raggi X sui fronti d'urto alla periferia di Abell 3376 con misurazioni radio nella stessa regione. In periferia, i fronti d'urto sono generalmente associati alle emissioni radio dovute all'accelerazione diretta degli elettroni, chiamata accelerazione d'urto diffusivo, o alla riaccelerazione degli elettroni dei raggi cosmici preesistenti. I ricercatori concludono che almeno nel caso della reliquia della radio occidentale di Abell 3376, il meccanismo di accelerazione degli elettroni sembra essere coerente con l'accelerazione da shock diffusivo.