Anche i progetti spaziali sostenuti da miliardari non sono immuni alle realtà legate alla Terra.

Quasi due settimane fa, dopo la morte del fondatore Paul Allen, Stratolaunch Systems Corp. ha dichiarato che cesserà lo sviluppo di un motore a razzo e di due razzi per il lancio di satelliti pianificati, nonché di un aereo a propulsione a razzo che potrebbe portare un equipaggio nello spazio. L'impresa di Seattle ha descritto il suo ridimensionamento, che secondo quanto riferito include dozzine di licenziamenti, come "operazioni di snellimento" e ha affermato che consentirebbe alla compagnia di concentrarsi sulla conduzione di un primo volo di prova del suo enorme velivolo per il lancio di satelliti.

Anche questo mese, SpaceX di Elon Musk e Virgin Galactic del miliardario britannico Richard Branson hanno annunciato licenziamenti mentre Virgin Galactic rimodella la sua forza lavoro per prepararsi alle operazioni commerciali della sua attività di turismo spaziale e SpaceX con sede a Hawthorne ruota verso lo sviluppo del suo progetto Internet satellitare e del razzo e dell'astronave Marte.

Analisti e addetti ai lavori nello spazio commerciale affermano che i tagli sono casuali e non indicano una grave flessione del settore. Nel caso di Stratolaunch, mostra la potenziale fragilità di fare affidamento sulla visione di un unico benefattore ricco, come molte delle società, compreso SpaceX, Origine Galattica Vergine e Blu. Allen è morto solo tre mesi fa per complicazioni del linfoma non Hodgkin.

Stratolaunch è un'azienda "basata sulla passione, " ha detto Greg Autry, direttore della Southern California Commercial Spaceflight Initiative presso la USC. "Sembra che i suoi eredi non condividano quella passione".

Aziende come SpaceX e Virgin Galactic, d'altra parte, stanno entrando in nuove fasi della loro attività. Virgin Galactic si sta allontanando da un importante lavoro di ricerca e sviluppo, mentre SpaceX si sta ora concentrando su nuovi e costosi sforzi in un momento in cui la domanda di lancio di grandi satelliti geostazionari sta rallentando.

"Entrambi sono a un punto in cui stanno cercando di dimostrare che possono avere successo in nuovi mercati, "ha detto Carissa Christensen, amministratore delegato della società di consulenza analitica Bryce Space and Technology. "C'è una spiegazione che questo sia semplicemente il normale percorso di business. Potrebbe anche trattarsi di una o entrambe le società che cercano di gestire più attentamente i propri contanti e le proprie risorse".

Fondata nel 2011 da Allen, un cofondatore di Microsoft, Stratolaunch originariamente si autodefiniva portare "operazioni simili a quelle aeroportuali per il lancio di payload commerciali e governativi e, infine, missioni umane».

L'idea era quella di utilizzare una piattaforma di lancio aereo, in questo caso, un aereo con fusoliere gemelle siamesi collegate da un'ala più lunga di un campo di football americano e alimentato da sei motori Boeing 747. Quell'aereo solleverebbe un razzo che trasporta un satellite a un'altitudine più elevata prima di rilasciarlo per esplodere nello spazio.

Questo approccio consentirebbe ad aziende come Stratolaunch di evitare potenziali colli di bottiglia alle piattaforme di lancio e ottenere maggiore flessibilità per raggiungere varie orbite, dicono gli esperti del settore. L'aereo è in fase di test nel Mojave, California, e costruito da Scaled Composites, che è di proprietà di Northrop Grumman Corp. Nel 2016, Stratolaunch ha detto che utilizzerà i razzi Pegasus XL, ora da Northrop Grumman, che sono stati utilizzati in un'altra piattaforma di lancio aereo:lo Stargazer L-1011.

Quei piani erano abbastanza ambiziosi. Poi Stratolaunch li rialzò.

L'anno scorso, la società ha affermato che svilupperà più veicoli di lancio per il suo enorme aereo:un veicolo di classe media in grado di lanciare carichi utili fino a circa 7, 500 sterline, una variante più potente con tre nuclei motore per sollevare i satelliti più pesanti, e un aereo spaziale completamente riutilizzabile per trasportare merci e, infine, equipaggio. La società ha anche iniziato a sviluppare un motore a razzo liquido che potrebbe alimentare quei veicoli di lancio.

Nell'annunciare il 18 gennaio che si stava ridimensionando, Stratolaunch ha affermato che si concentrerà sulla conduzione di un lancio di prova di un razzo Pegasus XL dall'aereo. "Siamo immensamente orgogliosi di ciò che abbiamo realizzato e attendiamo con impazienza il primo volo nel 2019, ", ha affermato la società nella sua nota.

La pubblicazione di notizie tecnologiche Geekwire ha riferito che più di 50 persone sono state licenziate. Stratolaunch ha rifiutato di commentare oltre la sua dichiarazione preparata, ma un funzionario del settore ha affermato che la società aveva circa 80 dipendenti in totale prima dei licenziamenti e che circa 22 persone saranno lasciate entro aprile.

Non sorprendentemente, La morte di Allen ha portato a speculazioni sul futuro dell'azienda. "Non è mai stata un'azienda guidata dal mercato, "ha detto Chad Anderson, amministratore delegato di Space Angels, una rete globale per gli investitori del settore spaziale in fase iniziale. "È stato un progetto di passione di un individuo molto ricco. E ora quell'individuo non c'è più".

L'industria spaziale, nel frattempo, è cresciuta oltre le sole aziende finanziate da miliardari. "Hanno seminato il settore, e il mercato ora è arrivato e ha preso il sopravvento, " Anderson ha detto. "Non ci sono quattro società. Sono 400".

Dal 2009, in tutto il mondo, sono stati investiti 18 miliardi di dollari in 412 società spaziali. quasi 3 miliardi di dollari solo nell'ultimo anno, secondo Space Angels. Gli investitori vanno da società e individui facoltosi a venture capitalist e investitori al dettaglio, ha detto Anderson.

"Che parla dell'evoluzione e della maturazione del mercato, anche, in un tempo davvero breve, " Egli ha detto.

Swarm Technologies, con sede a Palo Alto, è tipica delle start-up nate per costruire o lanciare piccoli satelliti di comunicazione e imaging. Questo mese la società ha dichiarato di aver raccolto 25 milioni di dollari in un round di serie A guidato dall'investitore di SpaceX Craft Ventures e dal fondatore di EarthLink Sky Dayton. L'azienda di 11 dipendenti prevede di lanciare una costellazione satellitare composta da 150 veicoli spaziali, ciascuno piccolo come un panino al formaggio grigliato, fornire accesso a Internet a basso costo per i dispositivi "Internet delle cose", come i sensori.

I minuscoli satelliti si manovrano come "un dardo nello spazio:la loro massa è compensata in modo tale da consentire alle forze naturali di stabilizzare il veicolo spaziale senza utilizzare i propulsori. L'azienda paragona il loro movimento a quello di una barca a vela, al contrario di un motoscafo. La rete potrebbe essere operativa entro il 2020, ha affermato l'amministratore delegato della società Sara Spangelo.

Ma l'etica "muoviti veloce e rompi le cose" della Silicon Valley ha messo nei guai l'azienda l'anno scorso. Swarm ha accettato di pagare 900 dollari, 000 multa alla Federal Communications Commission per aver lanciato quattro dei suoi minuscoli satelliti senza il permesso dell'agenzia. La FCC aveva negato la domanda di Swarm perché diceva che i satelliti erano troppo piccoli per essere tracciati, che potrebbe aumentare il rischio di collisioni in orbita.

Spangelo ha affermato che la società ha lavorato con la FCC su tale questione dalla scorsa primavera e ha collaborato con i sistemi di tracciamento spaziale del governo e commerciali per tracciare costantemente i sette satelliti che ha già in orbita. La società ha anche assunto un funzionario interno per assicurarsi che sia conforme a tutte le normative statunitensi e internazionali, lei disse.

"Penso che abbiamo imparato che ci impegniamo per la conformità, " ha detto della multa della FCC.

Una ristrutturazione del mercato, soprattutto per le aziende di lancio, potrebbe ancora arrivare nei prossimi due o tre anni, ha detto Autry della USC. Ma quello che vede accadere ora è che aziende come Virgin Galactic e SpaceX stanno raggiungendo nuove fasi del loro sviluppo aziendale.

Poco più di due settimane fa, La Virgin Galactic, con sede nel Mojave, e la consociata Spaceship Co. hanno licenziato circa 40 persone, meno del 5 percento della forza lavoro di queste due società, ha detto un portavoce dell'azienda. La maggior parte dei dipendenti interessati aveva sede a Mojave. I licenziamenti sono stati segnalati per la prima volta dalla pubblicazione del New Mexico NMPolitics.net. La società ha dichiarato in una dichiarazione che la mossa è stata presa "per posizionare la nostra organizzazione per la spinta alle operazioni commerciali dopo il nostro recente volo spaziale di successo, e fare spazio a nuove competenze che dobbiamo introdurre nel corso di quest'anno".

Virgin Galactic prevede di offrire brevi voli suborbitali nel suo aereo spaziale per un massimo di $ 250, 000 per biglietto. La compagnia ha raggiunto per la prima volta lo spazio suborbitale senza pagare i clienti durante un volo di prova a dicembre. L'azienda punta a condurre il suo prossimo test a febbraio.

Sia Virgin Galactic che SpaceX, che ha licenziato circa il 10 per cento dei suoi oltre 6, 000 dipendenti all'inizio di questo mese, stanno affrontando momenti cruciali quest'anno, disse Mike French, vicepresidente senior per lo spazio commerciale presso Bryce Space and Technology. Virgin Galactic si sta avvicinando a volare nello spazio pagando i turisti, mentre SpaceX è programmato per traghettare gli astronauti della NASA alla Stazione Spaziale Internazionale per la prima volta quest'estate.

La società guidata da Musk sta affrontando un'ulteriore scadenza incombente con il suo progetto di Internet satellitare Starlink pianificato. La FCC ha ordinato a SpaceX di iniziare a far funzionare almeno la metà dei satelliti nella sua costellazione iniziale entro il 29 marzo. 2024, oppure non può aggiungere altri satelliti. La società ha affermato che prevede di lanciare il suo primo lotto di satelliti entro la fine del prossimo anno, e ne ho già inviati due di prova l'anno scorso.

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