Quando un meteoroide viaggia nello spazio, la radiazione solare lascia impronte distintive sul suo strato esterno. Insieme ai colleghi, Il ricercatore dell'ETH Antoine Roth ha sviluppato nuove tecniche analitiche per rilevare queste impronte, permettendo al team di ricostruire i viaggi spaziali dei meteoriti.

Il poco appariscente, una piccola pietra che è stata analizzata con apparecchiature ad alta tecnologia si chiama Jiddat al Harasis 466. Ha fatto molta strada prima di entrare nell'atmosfera terrestre e atterrare nel deserto dell'Oman. "Pensiamo che Jiddat al Harasis 466 si sia formato 4 milioni di anni fa come residuo di uno schianto di blocchi più grandi nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove, " spiega Antoine Roth dell'Istituto di geochimica e petrologia dell'ETH di Zurigo. Quindi, dopo un rapido trasferimento dalla cintura di asteroidi alla Terra, si è riscaldato intensamente durante l'ingresso nell'atmosfera e ha perso molto materiale. Quella che in origine era una pietra con un raggio di due centimetri è diventata un meteorite di un centimetro.

Jiddat al Harasis 466 è uno dei 25 piccoli meteoriti che Roth ha scelto per il suo studio, che ora sarà pubblicato dalla rivista Meteoritica e scienze planetarie . Per saperne di più sulla storia dei campioni, cercava il neon:un gas nobile che può essere prodotto dalla radiazione solare energetica, per esempio quando scinde gli atomi di magnesio che fanno parte del materiale roccioso. Conoscere la quantità di neon prodotta dai raggi cosmici solari consente agli scienziati di capire quanto lontano dal sole e per quanto tempo un meteorite ha viaggiato nello spazio. "È come poter dire se i tuoi amici hanno trascorso le vacanze in una spiaggia assolata o in un luogo freddo per via dell'abbronzatura, "dice Roth, che è anche membro del Centro nazionale svizzero di competenza in Research PlanetS.

In precedenza, neon prodotto dai raggi cosmici solari era stato trovato nei meteoriti marziani, ma non nelle normali "condriti" provenienti dalla fascia degli asteroidi. "Questo potrebbe essere il risultato di un bias di campionamento, "Roth dice, "perché il neon prodotto dalla radiazione solare è meglio conservato nei meteoriti con piccoli raggi pre-atmosferici - e questi esemplari sono spesso studiati solo se appartengono a classi insolite o rare". Poiché i raggi cosmici solari penetrano solo per pochi centimetri nel materiale roccioso, con campioni più grandi il neon si perde quando il meteorite viene asportato durante il suo ingresso nell'atmosfera terrestre. Ma in piccoli campioni, il gas nobile può essere conservato al centro.

Campioni dal progetto Oman–Svizzera

Alla ricerca di piccoli meteoriti, lo scienziato ha trovato una ricca collezione al Museo di Storia Naturale di Berna, che ha coordinato diverse campagne di ricerca di meteoriti in Oman. Utilizzando un laser a infrarossi e uno spettrometro di massa presso l'Università di Berna, i ricercatori hanno potuto estrarre il neon dai campioni e misurarne le concentrazioni isotopiche:questo permette loro di determinare la proporzione del gas nobile che ha avuto origine dai raggi cosmici solari piuttosto che dai raggi cosmici galattici. Per analizzare i dati misurati e calcolare il tasso di produzione effettivo, Roth ei suoi colleghi hanno sviluppato un nuovo modello fisico che prevede anche la distanza media dal sole alla quale il meteoroide è stato irradiato.

Di conseguenza, Roth ha trovato il neon prodotto dalla radiazione solare in 4 delle 25 condriti studiate. Alcuni dei campioni che non hanno mostrato il gas nobile ricercato erano probabilmente parte di una pietra più grande che si è prima frantumata durante l'ingresso nell'atmosfera terrestre. "I nostri dati indicano che il neon prodotto dai raggi cosmici solari non è affatto limitato ai meteoriti marziani, " riassume il membro di PlanetS. In un prossimo studio analizzerà i meteoriti raccolti dalla NASA in Antartide. Poiché ha bisogno di piccoli campioni che pesino meno di 10 grammi ciascuno, non è stato troppo complicato ottenere materiale appropriato, anche se le condriti vengono distrutte durante l'analisi.