Per combattere i crescenti problemi di spazzatura associati ai sacchetti di plastica, alcuni paesi e città hanno avviato divieti su di loro. David McNew/Getty Images
Nel 2007, il movimento ambientalista ha iniziato a mettere in discussione la sostenibilità del sacchetto di plastica in polietilene. Questa è l'onnipresente borsa che si trova nei negozi di alimentari di tutto il mondo; piccolo, crespa e effettivamente riciclabile. Il grosso problema con i sacchetti di polietilene è che pochissime persone si prendono la briga di riciclarli. Negli Stati Uniti., circa l'1% dei 100 miliardi di sacchetti di polietilene utilizzati ogni anno viene riciclato [fonte:CSM]. Attraverso il globo, approdano sulle spiagge, rimanere intrappolati su arbusti e fornire un pericolo generale per la fauna selvatica. Cosa c'è di più, quando lasciata degradare alla luce del sole, i sacchetti di polietilene prendono circa 1, 000 anni per abbattere completamente [fonte:American Green Bag]. Quando finiscono nelle discariche, potrebbero non rompersi mai perché la luce del sole di solito è assente nel mezzo di un mucchio pieno di diverse tonnellate di spazzatura.
Per arginare il crescente problema dell'accumulo di sacchetti di polietilene, alcune città e paesi hanno reso costoso usarli. Nel 2008, San Francisco ha approvato una legge che vieta i sacchetti di plastica nei negozi di alimentari e nelle farmacie. La città ha seguito nazioni come l'India, Sudafrica e Ruanda nel suo divieto. Non sono solo i sacchetti della spesa a rappresentare un problema, però. I sacchetti di plastica di tutte le strisce sono dannosi per l'ambiente.
Oltre a impiegare un millennio per degradarsi, la plastica utilizza il petrolio come ingrediente chiave. Lo stesso petrolio greggio che alla fine alimenta le automobili come benzina viene utilizzato anche per produrre plastica. Poiché l'olio è una sostanza non rinnovabile, i sacchetti di plastica non sono un prodotto sostenibile. Mentre ci avviciniamo (o abbiamo già superato) il picco del petrolio - il punto di svolta in cui le nostre forniture iniziano a diminuire - il petrolio è destinato a diventare più prezioso come fonte di energia per aiutare l'umanità a superare la sua dipendenza dal petrolio. In altre parole, avremo bisogno di quel petrolio per alimentare il globo nei prossimi anni molto più di quanto ne avremo bisogno per fare i sacchetti di plastica.
A causa della natura dannosa per l'ambiente e insostenibile della plastica, alcuni produttori stanno cercando migliori fonti di materie prime per la produzione di plastica. Almeno un'azienda ha trovato un modo per realizzare una plastica che non sia solo sostenibile, può anche essere gettato in una compostiera. Il segreto, si scopre, giace nel mais. è abbastanza appropriato, poiché uno dei più grandi nuovi clienti dell'azienda è un produttore di chips di mais.
Essendo un materiale organico, Il PLA può essere compostato. Doug Menuez/Getty Images Sembra una proposta piuttosto semplice:creare un sacchetto di plastica biodegradabile, aiutaci a salvare il pianeta. Il problema è che è più complicato di quanto sembri. Le grandi aziende dipendono dalla plastica per evitare che i loro prodotti vengano schiacciati durante il trasporto, mantenere il cibo fresco e creare un prodotto generalmente durevole. Per quanto riguarda gli usi della plastica, la plastica a base di petrolio da cui dipendiamo dall'inizio del XX secolo è difficile da battere.
Però, la popolarità e l'affidabilità della plastica hanno fatto ben poco per contrastare gli sforzi di alcuni produttori di plastica alla ricerca di un modo per realizzare un prodotto durevole che sia anche sostenibile. La società che guida la carica è Natureworks, un'azienda con sede nel Minnesota che produce plastica a base di un biopolimero chiamato acido polilattico (PLA) derivato dal mais. Questa plastica a base di mais, chiamata Ingeo, utilizza amidi di mais che si decompongono molto più facilmente rispetto alla plastica a base di petrolio. Il processo di degradazione è abbastanza organico che i prodotti a base di PLA possono essere compostati con altri materiali organici come foglie e sfalci d'erba.
Per produrre PLA, l'amido viene estruso dalla farina di mais, che si traduce in un semplice amido chiamato destrosio . Il destrosio è un tipo di glucosio , che è uno zucchero semplice che le piante producono durante la fotosintesi. Con il principio attivo dell'amido di mais isolato, il destrosio viene sottoposto a un processo di fermentazione simile a quello utilizzato per fare la birra. Al posto dell'alcol, però, il destrosio viene convertito in acido lattico - le stesse cose che fanno venire i crampi ai muscoli quando ti alleni senza un'adeguata idratazione. Il calore viene applicato ai polimeri dell'acido lattico, facendoli legare insieme e formare una lunga catena che alla fine diventa il materiale utilizzato per realizzare molti prodotti in plastica di mais.
Ciò che distingue la plastica di mais dalla plastica a base di petrolio è che il processo utilizzato per realizzarla può anche essere invertito quando la plastica si fa strada in un cumulo di compost. I funghi e i batteri presenti nel terreno iniziano a lavorare scomponendo il PLA nelle sue parti fondamentali. In condizioni aerobiche adeguate (ricche di ossigeno), con calore e umidità, Il PLA comporterà come qualsiasi altro materiale organico. I microrganismi presenti nel compost consumano la plastica del mais e la scompongono in humus , un ricco di sostanze nutritive, sostanza simile al suolo che funge da nutrimento naturale per le piante. I prodotti di scarto sono anidride carbonica e acqua.
Alcuni tipi di plastica di mais sono più facili da abbattere di altri. Quando il produttore di chips di mais SunChips ha firmato per lanciare tutte le buste in PLA realizzate con biopolimeri Ingeo, l'azienda ha testato la compostabilità dei sacchetti che introdurrà nel 2010. Hanno scoperto che in condizioni di compost ottimali, come quelle che si trovano in un cumulo di compost commerciale o municipale gestito da professionisti, i sacchetti SunChips realizzati in PLA si scompongono in humus . Anche meglio, i sacchetti compostati in un cumulo di compost domestico adeguatamente mantenuto, con l'umidità, aria e calore costante di almeno 131 gradi Fahrenheit (55 gradi Celsius). Il processo ha richiesto dalle 12 alle 16 settimane [fonte:Sun Chip].
Se stai mangiando SunChips nel 2010, pensaci due volte prima di gettare il sacco vuoto nella spazzatura. Per allora, dovresti essere in grado di compostarlo. Auspicabilmente, altre società seguiranno presto.
Non è facile essere verdiMentre la plastica di mais è più sostenibile e rispettosa dell'ambiente rispetto alla plastica a base di petrolio, può anche devastare il riciclaggio. Gettare prodotti di plastica di mais nel cestino del riciclaggio è una cattiva idea, poiché è spesso indistinguibile dalle plastiche tradizionali. Quando mescolati insieme, la plastica di mais rappresenta un'impurità nella plastica riciclata a base di petrolio e può portare a un viaggio in discarica per l'intero lotto [fonte:Learn]. Verificare con il proprio riciclatore locale per trovare un flusso separato per riciclare la plastica del mais.
