In un caso di scambio di identità comico, un team internazionale di astronomi ha rivelato che quella che una volta pensavano fosse una supernova è in realtà un brillamento periodico da una galassia in cui un buco nero supermassiccio emette esplosioni di energia ogni 114 giorni mentre strappa pezzi di una stella in orbita.

Sei anni dopo la sua scoperta iniziale, riportata su The Astronomer's Telegram da Thomas Holoien di Carnegie, i ricercatori, guidato da Anna Payne dell'Università delle Hawaii a Mānoa, ora posso dire che il fenomeno che hanno osservato, chiamato ASASSN-14ko, è un bagliore periodicamente ricorrente dal centro di una galassia distante più di 570 milioni di anni luce nella costellazione meridionale del Pittore.

I loro risultati, basati su 20 casi di esplosioni regolari, saranno pubblicati nel Giornale Astrofisico e presentato da Payne al meeting annuale dell'American Astronomical Society.

galassie attive, come l'ospite di ASASSN-14ko, hanno centri insolitamente luminosi e variabili. Questi oggetti producono molta più energia del contributo combinato di tutte le loro stelle. Gli astrofisici pensano che ciò sia dovuto alle forze gravitazionali e di attrito che riscaldano un disco vorticoso di gas e polvere che si accumula attorno al buco nero supermassiccio centrale. Il buco nero consuma lentamente il materiale, che crea a basso livello, variazioni casuali della luce emessa dal disco.

Questo è il primo esempio inequivocabile di tale comportamento a orologeria da una galassia attiva. razzi periodicamente ricorrenti, come quelli di ASASSN-14ko, potrebbe essere la prova di fenomeni cosmici osservativamente sfuggenti che sono stati precedentemente previsti dai teorici.

"Conoscere il programma di questo Old Faithful extragalattico ci permette di coordinarlo e studiarlo in modo più dettagliato, "Ha detto Payne.

ASASSN-14ko è stato rilevato per la prima volta dall'All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN), una rete globale di 20 telescopi robotici con sede presso la Ohio State University (OSU) a Columbus. Quando Payne ha esaminato tutti i dati ASAS-SN sul fenomeno, notò una serie di 17 razzi regolarmente distanziati.

Sulla base di questa scoperta, gli astronomi hanno predetto che la galassia avrebbe sperimentato un'altra esplosione il 17 maggio dello scorso anno e hanno coordinato strutture terrestri e spaziali per effettuare osservazioni. Da allora hanno previsto e assistito con successo ai razzi il 7 settembre e il 26 dicembre.

"ASAS-SN è progettato per sondare la fisica del nostro universo cercando eventi transitori e variabili". Holoien ha detto. "È eccitante che l'oggetto luminoso che inizialmente pensavamo fosse una violenta esplosione di supernova, il che sarebbe interessante di per sé, ma più banale, si è rivelato un evento cosmico a lungo ricercato."

Così, cosa causa i ripetuti bagliori? Il team ha preso in considerazione diverse possibili spiegazioni, ma penso che il più probabile sia quello che viene chiamato un evento di interruzione parziale della marea.

Eventi di interruzione delle maree, o TDE, si verificano quando una stella si avvicina troppo a un buco nero supermassiccio, che lo fa a pezzi. Parte del suo materiale viene scagliato nello spazio e il resto ricade nel buco nero, formando un disco di caldo, gas brillante man mano che viene consumato.

In questo caso, invece di una stella che viene cancellata dall'interazione con il buco nero, verrebbe lentamente spogliato durante ogni orbita. I brillamenti si verificano quando il materiale perduto, pari a tre volte la massa di Giove ad ogni passaggio, cade verso il buco nero.

Gli astronomi non sono sicuri per quanto tempo dureranno i brillamenti. La stella non può perdere massa per sempre, e mentre gli scienziati possono stimare la quantità di massa che perde durante ogni orbita, non sanno quanto aveva in origine.

"Abbiamo in programma di continuare a prevedere e osservare queste esplosioni o il più a lungo possibile, " ha detto il secondo autore Benjamin Shappee, anche di UH Mānoa (e un alunno di Carnegie). "Questa rara scoperta potrebbe rivelare nuovi dettagli sulla fisica dei buchi neri".