Gli astronomi stanno riportando indietro l'orologio sui resti in espansione di un vicino, stella esplosa. Utilizzando il telescopio spaziale Hubble della NASA, hanno ripercorso le veloci schegge dell'esplosione per calcolare una stima più accurata della posizione e del tempo della detonazione stellare.

La vittima è una stella esplosa molto tempo fa nella Piccola Nube di Magellano, una galassia satellite della nostra Via Lattea. La stella condannata ha lasciato dietro di sé un'espansione, cadavere gassoso, un residuo di supernova chiamato 1E 0102.2-7219, che l'Osservatorio Einstein della NASA ha scoperto per la prima volta nei raggi X. Come detective, i ricercatori hanno setacciato le immagini d'archivio prese da Hubble, analizzando le osservazioni della luce visibile fatte a 10 anni di distanza.

Il gruppo di ricerca, guidato da John Banovetz e Danny Milisavljevic della Purdue University a West Lafayette, Indiana, misurato le velocità di 45 girini, grumi ricchi di ossigeno di materiale espulso dall'esplosione di una supernova. L'ossigeno ionizzato è un eccellente tracciante perché brilla più luminoso alla luce visibile.

Per calcolare un'età accurata dell'esplosione, gli astronomi hanno scelto i 22 grumi di materiale espulso che si muovono più velocemente, o nodi. I ricercatori hanno determinato che questi bersagli avevano meno probabilità di essere rallentati dal passaggio attraverso il materiale interstellare. Hanno quindi tracciato il movimento dei nodi all'indietro fino a quando il materiale espulso si è unito in un punto, identificazione del luogo dell'esplosione. Una volta saputo questo, potevano calcolare quanto tempo impiegavano i nodi veloci per viaggiare dal centro dell'esplosione alla loro posizione attuale.

Secondo la loro stima, la luce dell'esplosione è arrivata sulla Terra 1, 700 anni fa, durante il declino dell'Impero Romano. Però, la supernova sarebbe stata visibile solo agli abitanti dell'emisfero meridionale della Terra. Sfortunatamente, non ci sono registrazioni note di questo evento titanico.

I risultati dei ricercatori differiscono dalle precedenti osservazioni del sito dell'esplosione e dell'età della supernova. Studi precedenti, Per esempio, arrivato all'età di 2 anni di esplosione, 000 e 1, 000 anni fa. Però, Banovetz e Milisavljevic affermano che la loro analisi è più solida.

"Uno studio precedente ha confrontato le immagini scattate a distanza di anni con due diverse fotocamere su Hubble, la Wide Field Planetary Camera 2 e la Advanced Camera for Surveys (ACS), " ha detto Milisavljevic. "Ma il nostro studio confronta i dati presi con la stessa fotocamera, l'ACS, rendendo il confronto molto più robusto; i nodi erano molto più facili da rintracciare usando lo stesso strumento. È una testimonianza della longevità di Hubble il fatto che siamo riusciti a fare un confronto così netto tra immagini scattate a 10 anni di distanza".

Gli astronomi hanno anche sfruttato le nitide immagini ACS per selezionare quali grumi di materiale espulso analizzare. Negli studi precedenti, i ricercatori hanno calcolato la velocità media di tutti i detriti gassosi per calcolare l'età dell'esplosione. Però, i dati ACS hanno rivelato regioni in cui il materiale espulso ha rallentato perché stava sbattendo contro il materiale più denso rilasciato dalla stella prima che esplodesse come supernova. I ricercatori non hanno incluso quei nodi nel campione. Avevano bisogno del materiale espulso che riflettesse meglio le loro velocità originali dall'esplosione, utilizzandoli per determinare una stima accurata dell'età dell'esplosione di supernova.

Hubble ha anche registrato la velocità di una sospetta stella di neutroni, il nucleo schiacciato della stella condannata, che è stata espulsa dall'esplosione. Sulla base delle loro stime, la stella di neutroni deve muoversi a più di 2 milioni di miglia all'ora dal centro dell'esplosione per essere arrivata nella sua posizione attuale. La sospetta stella di neutroni è stata identificata nelle osservazioni con il Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale in Cile, in combinazione con i dati dell'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA.

"Questo è abbastanza veloce e all'estremo di quanto velocemente pensiamo possa muoversi una stella di neutroni, anche se ha ricevuto un calcio dall'esplosione di una supernova, " Banovetz ha detto. "Indagini più recenti mettono in dubbio se l'oggetto sia effettivamente la stella di neutroni sopravvissuta all'esplosione della supernova. È potenzialmente solo un ammasso compatto di ejecta di supernova che è stato illuminato, e i nostri risultati generalmente supportano questa conclusione".

Quindi la caccia alla stella di neutroni potrebbe essere ancora aperta. "Il nostro studio non risolve il mistero, ma fornisce una stima della velocità per la stella di neutroni candidata, " ha detto Banovetz.

Banovetz presenterà i risultati del team il 14 gennaio al meeting invernale dell'American Astronomical Society.