Dopo aver sfrecciato per centinaia di milioni di miglia nello spazio dalla scorsa estate, tre esploratori robotici sono pronti a frenare su Marte.

La posta in gioco, e l'ansia, sono alle stelle.

L'orbiter degli Emirati Arabi Uniti raggiunge Marte martedì, seguito meno di 24 ore dopo dalla combo orbiter-rover della Cina. il rover della NASA, il vagone cosmico, arriverà sulla scena una settimana dopo, il 18 febbraio, raccogliere rocce per il ritorno sulla Terra, un passo fondamentale per determinare se la vita sia mai esistita su Marte.

Sia gli Emirati Arabi Uniti che la Cina sono nuovi arrivati ​​su Marte, dove più della metà degli emissari della Terra ha fallito. La prima missione cinese su Marte, uno sforzo congiunto con la Russia nel 2011, non ha mai superato l'orbita terrestre.

"Siamo piuttosto entusiasti come ingegneri e scienziati, allo stesso tempo abbastanza stressato e felice, preoccupato, impaurito, " disse Omran Sharaf, project manager per gli Emirati Arabi Uniti.

Tutti e tre i veicoli spaziali sono volati via a pochi giorni l'uno dall'altro lo scorso luglio, durante una finestra di lancio Terra-Marte che si verifica solo ogni due anni. Ecco perché anche i loro arrivi sono vicini.

chiamato Amai, o Speranza in arabo, la navicella spaziale della nazione del Golfo sta cercando un'orbita particolarmente alta:13, 500 per 27, 000 miglia di altezza (22, 000 chilometri per 44, 000 chilometri), tanto meglio per monitorare il tempo marziano.

Il duo cinese, chiamato Tianwen-1, o "Ricerca della verità celeste" - rimarranno accoppiati in orbita fino a maggio, quando il rover si separa per scendere nel polveroso, superficie rubiconda. Se tutto va bene, sarà solo il secondo paese ad atterrare con successo sul pianeta rosso.

Il rover americano Perseverance, al contrario, si tufferà immediatamente per uno straziante atterraggio di una gru celeste simile al grande ingresso marziano del rover Curiosity nel 2012. Le probabilità sono a favore della NASA:ha inchiodato otto dei suoi nove tentativi di atterraggio su Marte.

Nonostante le loro differenze, il Perseverance da 1 tonnellata è più grande e più elaborato del rover Tianwen-1, entrambi cercheranno segni di antica vita microscopica.

La missione da 3 miliardi di dollari di Perseverance è la prima tappa di uno sforzo americano-europeo per portare campioni di Marte sulla Terra nel prossimo decennio.

"Per dire che ne siamo entusiasti, beh, sarebbe un enorme eufemismo, " ha detto Lori Glaze, Direttore scientifico planetario della NASA.

La perseveranza mira a un antico delta del fiume che sembra un luogo logico per ospitare una volta la vita. Questa zona di atterraggio nel cratere Jezero è così infida che la NASA l'ha bocciata per Curiosity, ma così allettante che gli scienziati sono ansiosi di impossessarsi delle sue rocce.

"Quando gli scienziati danno un'occhiata a un sito come Jezero Crater, vedono la promessa, giusto?" disse Al Chen, chi si occupa dell'ingresso, team di discesa e atterraggio al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Quando guardo Jezero, Vedo pericolo. C'è pericolo ovunque".

ripide scogliere, pozzi profondi e campi di rocce potrebbero paralizzare o condannare la Perseveranza, dopo il suo tuffo atmosferico di sette minuti. Con un ritardo di comunicazione di 11 minuti e mezzo a tratta, il rover sarà da solo, incapace di fare affidamento sui controllori di volo. Anche Amal e Tianwen-1 dovranno operare autonomamente durante le manovre in orbita.

Fino alla perseveranza, La NASA ha cercato piatto, terreno noioso su cui atterrare:"un gigantesco parcheggio, " Ha detto Chen. Questo è ciò a cui il rover cinese Tianwen-1 punterà nell'Utopia Planitia di Marte.

La NASA sta migliorando il suo gioco grazie alla nuova tecnologia di navigazione progettata per guidare il rover in un punto sicuro. La navicella ha anche una sfilza di telecamere e microfoni per catturare le immagini e i suoni della discesa e dell'atterraggio, prima un marziano.

Più veloce dei precedenti veicoli marziani ma ancora in movimento a un ritmo glaciale, la Perseveranza a sei ruote attraverserà Jezero, raccogliendo carotaggi delle rocce e della ghiaia più allettanti. Il rover metterà da parte i campioni per il recupero da parte di un fetch rover lanciato nel 2026.

Secondo un elaborato piano ancora in fase di elaborazione da parte della NASA e dell'Agenzia spaziale europea, il tesoro geologico sarebbe arrivato sulla Terra nei primi anni 2030. Gli scienziati sostengono che sia l'unico modo per accertare se la vita sia fiorita su un terreno umido, Marte acquoso da 3 a 4 miliardi di anni fa.

capo della missione scientifica della NASA, Thomas Zurbuchen, lo considera "una delle cose più difficili mai fatte dall'umanità e certamente nella scienza spaziale".

Gli Stati Uniti sono ancora l'unico paese ad atterrare con successo su Marte, a partire dai vichinghi del 1976. Due veicoli spaziali sono ancora attivi sulla superficie:Curiosity e InSight.

Le navi spaziali russe ed europee distrutte ricoprono il paesaggio marziano, nel frattempo, insieme al fallito Mars Polar Lander della NASA del 1999.

Entrare in orbita attorno a Marte è meno complicato, ma ancora non è cosa facile, con circa una dozzina di veicoli spaziali che non sono all'altezza. I sorvoli di Marte erano di gran moda negli anni '60 e la maggior parte fallì; Il Mariner 4 della NASA è stato il primo ad avere successo nel 1965.

Attualmente sei veicoli spaziali stanno operando intorno a Marte:tre dagli Stati Uniti, due dall'Europa e uno dall'India. Gli Emirati Arabi Uniti sperano di arrivare a sette con la sua missione da oltre 200 milioni di dollari.

Gli Emirati Arabi Uniti sono particolarmente orgogliosi che Amal sia stata progettata e costruita dai propri cittadini, che ha collaborato con l'Università del Colorado a Boulder e altre istituzioni statunitensi, non semplicemente acquistati dall'estero. Il suo arrivo su Marte coincide quest'anno con il 50° anniversario della fondazione del paese.

"Iniziare l'anno con questo traguardo è qualcosa di molto importante per la gente" degli Emirati Arabi Uniti, disse Sharaf.

Cina, non ha divulgato molto in anticipo. Anche l'orario esatto di arrivo della navicella mercoledì deve ancora essere annunciato.

Ye Peijian della China Academy of Space Technology ha osservato che Tianwen-1 ha tre obiettivi:orbitare attorno al pianeta, atterrare e rilasciare il rover. In caso di successo, ha detto in una dichiarazione "diventerà la prima spedizione al mondo su Marte che raggiungerà tutti e tre gli obiettivi con una sola sonda".

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La pandemia di coronavirus ha complicato ogni fase del viaggio di 300 milioni di miglia (480 milioni di chilometri) di ciascuna navicella spaziale verso Marte. Ha persino mantenuto la missione congiunta su Marte delle agenzie spaziali europea e russa a terra fino alla prossima finestra di lancio nel 2022.

Le sale di controllo del volo conterranno meno persone nel grande giorno, con personale distribuito su un'area più ampia e che lavora da casa. Le scrivanie hanno divisori e divisori. Mascherine e distanziamento sociale sono obbligatori.

Il vice responsabile del progetto di Perseverance, Matt Wallace, che sta lavorando alla sua quinta missione rover su Marte, ha detto che la pandemia non smorzerà l'umore nel giorno dell'atterraggio.

"Non credo che il COVID sarà in grado di impedirci di saltare su e giù, e sbattere i pugni, " ha detto. "Vedrai un sacco di persone felici, non importa cosa, una volta che avremo questa cosa in superficie in modo sicuro."

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