La NASA ha selezionato uno strumento scientifico per un'imminente missione di ritorno di campioni guidata dal Giappone sulle lune di Marte il cui lancio è previsto nel 2024. Lo strumento, un sofisticato spettrografo di neutroni e raggi gamma, aiuterà gli scienziati a risolvere uno dei misteri più duraturi del Pianeta Rosso:quando e come si sono formate le piccole lune.

La missione Mars Moons eXploration (MMX) è in sviluppo dalla Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). MMX visiterà le due lune marziane, Fobos e Deimos, atterrare sulla superficie di Phobos, e raccogliere un campione di superficie. I piani sono per il ritorno del campione sulla Terra nel 2029. La NASA sta supportando lo sviluppo di uno dei sette strumenti scientifici della navicella spaziale.

"Risolvere l'enigma di come sono nate le lune di Marte ci aiuterà a capire meglio come si sono formati i pianeti intorno al nostro Sole e, a sua volta, intorno ad altre stelle, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la direzione della missione scientifica (SMD) della NASA presso la sede centrale a Washington. "Partnership internazionali come questa forniscono una scienza di alta qualità con un ritorno ad alto impatto".

Lo strumento selezionato, chiamato MEGANE (pronunciato meh-gah-nay, che significa "occhiali" in giapponese), sarà sviluppato da un team guidato da David Lawrence del Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University di Laurel, Maryland. MEGANE darà a MMX la capacità di "vedere" la composizione elementare di Phobos, misurando le energie dei neutroni e dei raggi gamma emessi dalla piccola luna. Le particelle elementari vengono emesse naturalmente a causa dei raggi cosmici ad alta energia e delle particelle energetiche solari che colpiscono e penetrano continuamente la superficie di Phobos.

"Con MMX, speriamo di capire l'origine delle lune di Marte, "ha detto Masaki Fujimoto, direttore del dipartimento di scienze del sistema solare presso l'Istituto di scienze spaziali e aeronautiche della JAXA. "Potrebbero essersi formati a causa di un grande impatto su Marte, oppure potrebbero essere catturati asteroidi di un tipo che potrebbe aver portato una grande quantità di acqua sia su Marte che sulla Terra".

MEGANE sarà sviluppato nell'ambito del Discovery Program della NASA, che prevede frequenti, accesso a basso costo allo spazio utilizzando le indagini di scienze spaziali condotte dal ricercatore principale relative al programma di scienze planetarie di SMD.

"Vedremo la composizione della regione da cui MMX preleva il suo campione, "ha detto Thomas Statler, scienziato del programma per MMX presso la sede della NASA a Washington. "Questo ci aiuterà a capire meglio cosa scopriamo in laboratorio quando la missione riporterà il campione sulla Terra per l'analisi".