Nel fine settimana, Il gigante commerciale di Elon Musk, SpaceX, ha lanciato due astronauti della NASA in un veicolo spaziale chiamato Crew Dragon che, dall'interno, sembrava una Tesla truccata.

Il razzo Falcon 9 ha lanciato la navicella spaziale, tornato sulla Terra e atterrato su una nave per essere poi riutilizzato. E il Crew Dragon alla fine si è attraccato autonomamente alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).

Il volo segna la prima volta nella storia:

• una società commerciale ha lanciato gli astronauti
• un veicolo spaziale con equipaggio è attraccato alla ISS mentre era "a guida autonoma" e
• un razzo riutilizzabile è stato usato per lanciare persone, che può aiutare a ridurre i detriti che rientrano nell'atmosfera, come i pezzi di razzi che di recente sono bruciati su Victoria e Tasmania.

SpaceX ha davvero rivoluzionato i viaggi nello spazio. Ma cosa significa questo per le tante aziende australiane che compongono un nuovo settore spaziale Down Under?

Una fiorente industria locale

Globalmente, il settore spaziale vale almeno 415 miliardi di dollari, e si prevede che crescerà fino a 1 trilione di dollari nel prossimo decennio. Per allora, anche il settore spaziale australiano dovrebbe valere 12 miliardi di dollari australiani.

Si stima che 770 entità australiane sviluppino già infrastrutture legate allo spazio. Ciò include i satelliti, e tecnologie per le telecomunicazioni o la televisione, monitoraggio degli incendi boschivi, monitoraggio del tempo e del clima, cerca e salva, navigazione, ricerca nello spazio profondo, e difesa e sicurezza.

Nel 2018, l'Agenzia spaziale australiana (ASA) è stata istituita con un mandato a sostegno dell'industria spaziale australiana, piuttosto che sviluppare un programma spaziale civile nazionale.

Il settore spaziale commerciale globale sta ora guardando l'Australia con entusiasmo, e forse un po' di invidia. Molti paesi regolamentano eccessivamente le loro industrie spaziali, o non fornire loro sostegno legislativo. Ma l'Australia è un nuovo concorrente nel settore spaziale che beneficia del pieno sostegno del governo attraverso un'agenzia spaziale dedicata all'industria.

La commercializzazione del viaggio spaziale

La corsa allo spazio del XX secolo è iniziata con i programmi governativi stimolati da una competizione tecnologica e ideologica tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica. Però, la corsa allo spazio di oggi è altamente commerciale.

Molti programmi spaziali nazionali e le forze armate esternalizzano a entità commerciali i servizi spaziali. Proprio questo mese, il Dipartimento della Difesa australiano ha firmato un contratto con la società del Queensland Gilmour Space Technologies per sviluppare razzi per piccoli carichi militari e satelliti.

Piuttosto che grande, costose tecnologie sviluppate per singoli scopi da agenzie governative, ora siamo in un'era di "NewSpace". Questo è un termine associato alle piccole e medie imprese che sviluppano piccole, accendino, e quindi tecnologie più economiche che possono essere riutilizzate e trasformate in componenti "off the shelf".

Le aziende australiane eccellono in questo, come dimostrato da Gilmour, Neumann Space - che ha una tecnologia di spinta unica per piccoli satelliti - e Myriota, leader mondiale nelle tecnologie innovative dell'Internet of Things (IoT).

Giganti come SpaceX e Blue Origin stanno sviluppando tecnologie NewSpace insieme ai loro progetti di lancio più grandi, e le aziende più piccole traggono vantaggio dal loro successo quando si tratta di negoziare partenariati pubblico-privato.

Mentalità innovative aprono la strada

Anche l'apertura del nostro spazioporto nella terra di East Arnhem, previsto per l'inizio del 2021, è grazie all'innovazione del settore.

La società NewSpace Equatorial Launch Australia è la prima società commerciale a ricevere un contratto di lancio dalla NASA. Di conseguenza, la società sta sviluppando lo spazioporto, dove si specializzerà in nuove tecnologie di lancio per satelliti piccoli e leggeri.

Con il nostro spazioporto, L'Australia si unirà ai ranghi di appena 13 altre nazioni che hanno capacità di lancio dal loro territorio.

E a parte la NASA, molte aziende e istituti di ricerca australiani saranno clienti entusiasti. Innovo, che costruisce minuscoli nanosatelliti potrebbe essere tra i primi.

O forse Gilmour, mentre testa un rivoluzionario razzo a propulsione ibrida in collaborazione con l'Australian National University. Questo potrebbe essere il primo razzo commerciale del suo genere da lanciare nel mondo.

Anche in caso di pandemia, l'economia spaziale esplode

Secondo un rapporto pubblicato a maggio dall'organizzazione contabile KPMG, entro il 2030 ogni azienda sarà un "business spaziale". Il rapporto suggerisce che gli esseri umani vivranno, lavoro e vacanza nello spazio, e estrarrà la luna per acqua e minerali.

E mentre il volo spaziale umano dalle coste australiane potrebbe non essere all'orizzonte, Il lancio di SpaceX è un faro di speranza per le entità commerciali locali, soprattutto perché spingono le nuove tecnologie più velocemente dei programmi governativi legati a budget e approcci a basso rischio.

Inoltre, l'ASA sta valutando di stipulare un accordo Artemis con gli Stati Uniti. La tecnologia di lancio dimostrata da SpaceX questo fine settimana farà parte del programma Artemis, che mira a riportare gli esseri umani sulla luna entro il 2024.

Quindi, anche se l'economia nazionale e globale vacilla per gli impatti delle chiusure dovute al COVID-19, l'economia spaziale globale continua a crescere. E con il decollo dell'industria spaziale australiana, il cielo non è sicuramente il limite.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.