A prima vista questa scena accattivante che scruta attraverso nuvole sottili e giù su un campo di dune ricorda una vista satellitare di uno dei deserti della Terra, ma questo è in effetti un bellissimo paesaggio su Marte.

Questo spettacolare campo di dune si trova al centro del cratere Lomonosov, profondo nell'emisfero settentrionale di Marte (65ºN, 351ºE). È stato ripreso dalla telecamera CaSSIS sull'ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) il 2 dicembre, 2020. L'immagine è stata scattata nell'ambito di una campagna per tracciare l'evoluzione del campo dunale durante tutto l'anno.

A quest'ora, l'inverno del nord stava volgendo al termine su Marte e il gelo su queste aree aveva cominciato a sublimare. Le macchie più scure indicano le aree in cui il gelo è sublimato ed è visibile la sabbia basaltica più scura. Le creste delle dune indicano la direzione media del vento, in questo caso, il vento proviene prevalentemente dal basso a sinistra in alto a destra dell'immagine. A destra, più scuro, sono visibili sedimenti più ricchi di basalto e privi di brina. È anche nella parte destra dell'immagine che le nuvole bianche luminose si stagliano contro i sedimenti più scuri sul terreno.

L'immagine è stata rilasciata in occasione del quinto anniversario del lancio della missione.

I primi cinque anni

TGO lanciato dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan il 14 marzo 2016, arrivando su Marte sette mesi dopo. Ha trascorso diversi mesi ad aerofrenare, utilizzando la parte superiore dell'atmosfera del pianeta per creare resistenza e rallentare, per diventare la prima navicella spaziale dell'ESA utilizzata per entrare nella sua orbita scientifica in questo modo.

La missione ha iniziato le operazioni scientifiche complete nell'aprile 2018 con la sua suite di quattro strumenti. Gli spettrometri NOMAD e ACS di TGO sono progettati per fornire il miglior inventario mai realizzato dei gas atmosferici del pianeta, e hanno già rilevato per la prima volta un nuovo gas, l'acido cloridrico, oltre a studiare i processi legati alla fuoriuscita dell'acqua atmosferica in modo più dettagliato che mai. TGO si aggiunge anche al vivace dibattito sulla presenza di metano sul pianeta rivelando una sorprendente mancanza del misterioso gas. Lo strumento FREND sta mappando la distribuzione dell'idrogeno nel metro più alto della superficie del pianeta, creazione di una mappa dettagliata delle possibili oasi ricche d'acqua, rilevante per la futura esplorazione di Marte. La telecamera CaSSIS ha catturato più di 20.000 immagini che documentano la superficie e integrano i dati restituiti dagli altri strumenti per aiutare a caratterizzare le caratteristiche che possono essere correlate alle fonti di gas traccia.

TGO fornisce anche la trasmissione di dati di routine per i lander e i rover della NASA:Opportunity (fino alla fine delle operazioni nel 2018), Curiosità, Intuizione e perseveranza. Sarà anche il collegamento di comunicazione per la seconda missione ESA-Roscosmos ExoMars, comprendente il rover Rosalind Franklin e la piattaforma Kazachok, quando arriverà su Marte nel 2023.