Gli scienziati hanno riportato oggi nuovi risultati di ricerca che suggeriscono che gli oggetti artificiali in orbita attorno alla Terra stanno illuminando i cieli notturni del nostro pianeta in modo significativamente maggiore di quanto si pensasse in precedenza.

La ricerca, accettato per la pubblicazione in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society :Lettere, scopre che il numero di oggetti in orbita attorno alla Terra potrebbe elevare la luminosità complessiva del cielo notturno di oltre il 10% al di sopra dei livelli di luce naturale in gran parte del pianeta. Ciò supererebbe una soglia che gli astronomi hanno fissato oltre 40 anni fa per considerare un luogo "inquinato dalla luce".

"La nostra motivazione principale era stimare il potenziale contributo alla luminosità del cielo notturno da fonti esterne, come oggetti spaziali nell'orbita terrestre, " ha affermato Miroslav Kocifaj dell'Accademia slovacca delle scienze e dell'Università Comenius in Slovacchia, che ha condotto lo studio. "Ci aspettavamo che l'aumento della luminosità del cielo sarebbe stato marginale, se del caso, ma le nostre prime stime teoriche si sono rivelate estremamente sorprendenti e quindi ci hanno incoraggiato a riferire prontamente i nostri risultati".

Il lavoro è il primo a considerare l'impatto complessivo degli oggetti spaziali sul cielo notturno piuttosto che l'effetto dei singoli satelliti e dei detriti spaziali che influenzano le immagini del cielo notturno degli astronomi. Il team di ricercatori, con sede presso istituzioni in Slovacchia, Spagna e Stati Uniti, modellato il contributo degli oggetti spaziali alla luminosità complessiva del cielo notturno, utilizzando le note distribuzioni delle dimensioni e luminosità degli oggetti come input al modello.

Lo studio include sia satelliti funzionanti che detriti assortiti come stadi di razzi esauriti. Mentre i telescopi e le fotocamere sensibili spesso risolvono gli oggetti spaziali come punti luminosi discreti, rivelatori di luce a bassa risoluzione come l'occhio umano vedono solo l'effetto combinato di molti di questi oggetti. L'effetto è un aumento complessivo della luminosità diffusa del cielo notturno, luoghi potenzialmente oscuranti come le nuvole incandescenti di stelle nella Via Lattea, visto lontano dall'inquinamento luminoso delle città.

"A differenza dell'inquinamento luminoso terrestre, questo tipo di luce artificiale nel cielo notturno può essere visto su gran parte della superficie terrestre, " ha spiegato John Barentine, Direttore delle Politiche Pubbliche per l'International Dark-Sky Association e coautore dello studio. "Gli astronomi costruiscono osservatori lontani dalle luci della città per cercare cieli bui, ma questa forma di inquinamento luminoso ha una portata geografica molto più ampia".

Gli astronomi hanno espresso disagio negli ultimi anni per il crescente numero di oggetti in orbita attorno al pianeta, flotte particolarmente grandi di satelliti per comunicazioni conosciute informalmente come "mega-costellazioni".

Oltre ad affollare il cielo notturno con fonti di luce artificiale più mobili, l'arrivo di questa tecnologia aumenta la probabilità di collisioni tra satelliti o tra satelliti e altri oggetti, generando ulteriori detriti. Rapporti recenti sponsorizzati dalla US National Science Foundation e dall'Ufficio delle Nazioni Unite per gli affari spaziali hanno identificato le mega-costellazioni come una minaccia alla continua utilità delle strutture astronomiche a terra e nell'orbita terrestre bassa. Nel Regno Unito la Royal Astronomical Society ha istituito diversi gruppi di lavoro per comprendere l'impatto delle mega-costellazioni sulle strutture ottiche e radioastronomiche utilizzate dagli scienziati.

I risultati pubblicati oggi implicano un ulteriore schiarimento del cielo notturno proporzionale al numero di nuovi satelliti lanciati e alle loro caratteristiche ottiche in orbita. Gli operatori satellitari come SpaceX hanno recentemente lavorato per ridurre la luminosità della loro navicella spaziale attraverso modifiche al design. Nonostante questi sforzi di mitigazione, però, l'effetto collettivo di un forte aumento del numero di oggetti orbitanti cambierà l'esperienza del cielo notturno per molti in tutto il mondo.

I ricercatori sperano che il loro lavoro cambierà la natura del dialogo in corso tra operatori satellitari e astronomi sul modo migliore per gestire lo spazio orbitale intorno alla Terra.

"I nostri risultati implicano che molte più persone oltre agli astronomi rischiano di perdere l'accesso a cieli notturni incontaminati, " Barentine ha detto. "Questo documento può davvero cambiare la natura di quella conversazione."