La missione OSIRIS-REx della NASA è sul punto di scoprire l'entità del disordine che ha creato sulla superficie dell'asteroide Bennu durante l'evento di raccolta dei campioni dello scorso autunno. Il 7 aprile la navicella spaziale OSIRIS-REx avrà un ultimo incontro ravvicinato con Bennu mentre esegue un sorvolo finale per catturare immagini della superficie dell'asteroide. Durante l'esecuzione del cavalcavia, la navicella osserverà Bennu da una distanza di circa 2,3 miglia (3,7 km), la più vicina dall'evento Touch-and-Go Sample Collection del 20 ottobre. 2020.

Il team di OSIRIS-REx ha deciso di aggiungere quest'ultimo cavalcavia dopo che la superficie di Bennu è stata significativamente disturbata dall'evento di raccolta del campione. Durante il touchdown, la testa di campionamento del veicolo spaziale è affondata per 1,6 piedi (48,8 centimetri) nella superficie dell'asteroide e contemporaneamente ha sparato una carica pressurizzata di gas azoto. I propulsori del veicolo spaziale hanno anche mobilitato una notevole quantità di materiale di superficie durante l'incendio in retromarcia. Perché la gravità di Bennu è così debole, queste varie forze del veicolo spaziale hanno avuto un effetto drammatico sul sito del campione, lanciando molte delle rocce della regione e molta polvere nel processo. Questo sorvolo finale di Bennu fornirà al team della missione l'opportunità di apprendere come il contatto della navicella con la superficie di Bennu abbia alterato il sito campione e la regione che lo circonda.

Il singolo sorvolo imiterà una delle sequenze di osservazione condotte durante la fase di indagine dettagliata della missione nel 2019. OSIRIS-REx imprenderà Bennu per 5,9 ore, che è poco più di un periodo di rotazione completo dell'asteroide. Entro questo lasso di tempo, l'imager PolyCam della navicella otterrà immagini ad alta risoluzione degli emisferi nord e sud di Bennu e della sua regione equatoriale. Il team confronterà quindi queste nuove immagini con le precedenti immagini ad alta risoluzione dell'asteroide ottenute durante il 2019.

Anche la maggior parte degli altri strumenti scientifici della navicella raccoglierà dati durante il sorvolo, incluso l'imager MapCam, lo spettrometro ad emissione termica OSIRIS-REx (OTES), lo spettrometro visibile e infrarosso OSIRIS-REx (OVIRS), e l'altimetro laser OSIRIS-REx (OLA). L'esercizio di questi strumenti darà al team la possibilità di valutare lo stato attuale di ogni strumento scientifico a bordo del veicolo spaziale, come polvere ha ricoperto gli strumenti durante l'evento di raccolta del campione. Comprendere lo stato di salute degli strumenti fa anche parte della valutazione della NASA di possibili opportunità di missioni estese dopo la consegna del campione sulla Terra.

Dopo il sorvolo di Bennu, ci vorranno diversi giorni prima che i dati del cavalcavia vengano trasferiti alla Terra. Una volta che i dati sono stati scaricati, il team ispezionerà le immagini per capire come OSIRIS-REx abbia disturbato il materiale di superficie dell'asteroide. A questo punto, il team sarà anche in grado di valutare le prestazioni degli strumenti scientifici.

La navicella rimarrà nelle vicinanze dell'asteroide Bennu fino al 10 maggio, quando la missione entrerà nella sua fase di crociera di ritorno e inizierà il suo viaggio di due anni verso la Terra. Mentre si avvicina alla Terra, la navicella eliminerà la Sample Return Capsule (SRC) che contiene le rocce e la polvere raccolte da Bennu. L'SRC viaggerà quindi attraverso l'atmosfera terrestre e atterrerà sotto i paracadute presso lo Utah Test and Training Range il 24 settembre. 2023.

Una volta recuperato, la capsula sarà trasportata alla struttura di cura presso il Johnson Space Center dell'agenzia a Houston, dove il campione verrà prelevato per la distribuzione ai laboratori di tutto il mondo, consentendo agli scienziati di studiare la formazione del nostro sistema solare e la Terra come pianeta abitabile.