Quasi un anno nello spazio ha messo in allerta il sistema immunitario dell'astronauta Scott Kelly e ha cambiato l'attività di alcuni dei suoi geni rispetto al suo gemello identico legato alla Terra, i ricercatori hanno detto venerdì.

Gli scienziati non sanno se i cambiamenti siano stati positivi o negativi, ma i risultati di uno studio unico sui gemelli della NASA stanno sollevando nuove domande per i medici poiché l'agenzia spaziale mira a inviare persone su Marte.

I test sui doppi genetici hanno dato agli scienziati un'opportunità mai prima d'ora di tenere traccia dei dettagli della biologia umana, come il modo in cui i geni di un astronauta si attivano e disattivano nello spazio in modo diverso rispetto a casa. Un cambiamento sconcertante annunciato venerdì a una conferenza scientifica:il sistema immunitario di Kelly era iperattivato.

"È come se il corpo reagisse a questo ambiente alieno un po' come faresti con un organismo misterioso che fosse dentro di te, " ha detto il genetista Christopher Mason della Weill Cornell Medicine di New York, che ha contribuito a condurre lo studio. Ha detto che i medici ora lo stanno cercando in altri astronauti.

Dall'inizio dell'esplorazione spaziale, La NASA ha studiato il bilancio sui corpi degli astronauti, come la perdita ossea che richiede esercizio per contrastare. Di solito sono nello spazio per circa sei mesi alla volta. Kelly, che viveva sulla Stazione Spaziale Internazionale, ha trascorso 340 giorni nello spazio e ha stabilito un record negli Stati Uniti.

"Non mi sono mai sentito completamente normale nello spazio, "L'ormai in pensione Kelly ha detto in una e-mail all'Associated Press, citando la consueta congestione del fluido in movimento, mal di testa e difficoltà di concentrazione da anidride carbonica extra, e disturbi digestivi da microgravità.

Ma questo studio è stato un tuffo unico nel livello molecolare, con l'ex astronauta Mark Kelly, gemello di Scott, sul campo per il confronto. I risultati completi non sono ancora stati pubblicati, ma i ricercatori hanno presentato alcuni risultati venerdì in una riunione dell'American Association for the Advancement of Science.

Un certo numero di geni collegati al sistema immunitario è diventato iperattivo, ha detto massone. Non è un cambiamento nel DNA ma in quella che viene chiamata "espressione genica, " come i geni si spengono e si accendono e aumentano o diminuiscono la loro produzione di proteine. Mason ha anche individuato un picco nel flusso sanguigno di un altro marcatore che innesca il sistema immunitario. Eppure, allo stesso tempo, Il sangue di Kelly ha mostrato meno cellule di un altro tipo che è una difesa precoce contro i virus.

Non è una sorpresa che l'attività dei geni cambi nello spazio:cambia in risposta a tutti i tipi di stress.

"Puoi vedere il corpo adattarsi al cambiamento del suo ambiente, " disse Massone.

La buona notizia:quasi tutto è tornato alla normalità poco dopo che Kelly è tornato sulla Terra nel marzo 2016. Quei geni correlati al sistema immunitario, però, "sembrava avere questa memoria o questo bisogno di essere quasi in allerta" anche sei mesi dopo, ha detto massone.

"Nel complesso è incoraggiante, " ha detto Craig Kundrot, che dirige la ricerca sulla vita spaziale e la scienza per la NASA. "Non ci sono nuovi importanti segnali di allarme. Stiamo assistendo a cambiamenti che non avevamo necessariamente previsto", ma non sappiamo se tali cambiamenti siano importanti.

Da quattro russi che vivono nello spazio da più di un anno, La NASA sapeva già che è possibile un lungo periodo di assenza dalla Terra, Kundrot ha detto, aggiungendo, "Miriamo anche a qualcosa di più del possibile. Vogliamo che i nostri astronauti facciano di più che sopravvivere".

In definitiva, lo studio gemello fornisce alla NASA un catalogo di cose da monitorare nelle future missioni per vedere se altri astronauti reagiscono allo stesso modo. Gli astronauti in missioni future saranno in grado di eseguire alcuni di questi test nello spazio invece di congelare i campioni per gli scienziati a casa, ha detto massone.

I problemi immunitari suonano familiari al dottor Jerry Linenger, un astronauta americano che ha trascorso più di quattro mesi sulla stazione spaziale russa Mir. Ha detto che non è mai stato malato in orbita, ma una volta tornato sulla Terra "probabilmente ero più malato di quanto non lo fossi in vita mia".

Gli astronauti si lanciano in orbita con i propri germi e vengono esposti ai germi dei loro compagni di equipaggio e poi dopo una settimana senza nient'altro di nuovo nell'"ambiente molto sterile" di una stazione spaziale "il tuo sistema immunitario non è davvero messo alla prova, " ha detto Linenger.

Una missione umana su Marte, che la NASA spera di lanciare negli anni 2030, ci vorrebbero 30 mesi, compreso il tempo in superficie, disse Kundrot.

Le radiazioni sono una delle principali preoccupazioni. La missione esporrebbe gli astronauti a livelli di radiazione cosmica galattica superiori allo standard di sicurezza della NASA. È "solo un po' finita, " Egli ha detto.

Sulla Terra e anche sulla stazione spaziale, Il campo magnetico terrestre protegge gli astronauti da molte radiazioni. Non ci sarebbe tale schermatura sulla strada per Marte e ritorno, ma tunnel o habitat ricoperti di terra potrebbero aiutare un po' su Marte, Kundrot ha detto

Kelly, che compie 55 anni la prossima settimana, ha detto che sarebbe andato su Marte. Ha detto che un viaggio così lungo "non sarebbe peggio di quello che ho vissuto. Forse meglio. Penso che la grande sfida fisica, radiazioni a parte, sarà una missione in cui sarai nello spazio per anni."

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