La prima sezione trasversale dettagliata di una galassia sostanzialmente simile alla Via Lattea, pubblicato oggi, rivela che la nostra galassia si è evoluta gradualmente, invece di essere il risultato di un violento mash-up. La scoperta mette in dubbio la storia delle origini della nostra casa.

La galassia, soprannominato UGC 10738, risulta avere dischi "spessi" e "sottili" distinti simili a quelli della Via Lattea. Questo suggerisce, contrariamente alle teorie precedenti, che tali strutture non sono il risultato di una rara collisione di molto tempo fa con una galassia più piccola. Sembrano essere il prodotto di un cambiamento più pacifico.

E questo è un punto di svolta. Significa che la nostra casa nella galassia a spirale non è il prodotto di uno strano incidente. Anziché, è tipico.

La scoperta è stata fatta da un team guidato da Nicholas Scott e Jesse van de Sande, dall'ARC Center of Excellence australiano per All Sky Astrophysics in 3 Dimensions (ASTRO 3D) e dall'Università di Sydney.

"Le nostre osservazioni indicano che i dischi sottili e spessi della Via Lattea non si sono formati a causa di un gigantesco mash-up, ma una sorta di percorso "predefinito" di formazione ed evoluzione delle galassie, " ha detto il dottor Scott.

"Da questi risultati pensiamo che le galassie con le particolari strutture e proprietà della Via Lattea potrebbero essere descritte come quelle "normali".

Questa conclusione, pubblicata in Le Lettere del Giornale Astrofisico —ha due profonde implicazioni.

"Si pensava che i dischi sottili e spessi della Via Lattea si fossero formati dopo una rara fusione violenta, e quindi probabilmente non si troverebbe in altre galassie a spirale, " ha detto il dottor Scott.

"La nostra ricerca mostra che probabilmente è sbagliato, e si è evoluto 'naturalmente' senza interventi catastrofici. Ciò significa che le galassie di tipo Via Lattea sono probabilmente molto comuni.

"Significa anche che possiamo utilizzare le osservazioni molto dettagliate esistenti della Via Lattea come strumenti per analizzare meglio le galassie molto più distanti che, per ovvie ragioni, anche noi non possiamo vedere".

La ricerca mostra che UGC 10738, come la Via Lattea, ha un disco spesso costituito principalmente da stelle antiche, identificate dal loro basso rapporto tra ferro, idrogeno ed elio. Le sue stelle a disco sottili sono più recenti e contengono più metallo.

(Il sole è una stella a disco sottile e comprende circa l'1,5% di elementi più pesanti dell'elio. Le stelle a disco spesso hanno da tre a 10 volte meno.)

Sebbene tali dischi siano stati precedentemente osservati in altre galassie, era impossibile dire se ospitassero lo stesso tipo di distribuzione di stelle, e quindi origini simili. Scott, van de Sande e colleghi hanno risolto questo problema utilizzando il Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale in Cile per osservare l'UGC 10738, situato a 320 milioni di anni luce di distanza.

La galassia è inclinata "di bordo, " così guardarlo offriva effettivamente uno spaccato della sua struttura.

"Usando uno strumento chiamato esploratore spettroscopico multi-unità, o MUSE, siamo stati in grado di valutare i rapporti metallici delle stelle nei suoi dischi spessi e sottili, " ha spiegato il dottor van de Sande.

"Erano più o meno le stesse di quelle della Via Lattea:antiche stelle nel disco spesso, stelle più giovani in quella sottile. Stiamo esaminando altre galassie per assicurarci, ma questa è una prova abbastanza forte che le due galassie si siano evolute allo stesso modo".

Il Dr. Scott ha affermato che l'orientamento di taglio di UGC 10738 significava che era semplice vedere quale tipo di stelle si trovava in ciascun disco.

"È un po' come distinguere le persone basse da quelle alte, " disse. "Se provi a farlo dall'alto è impossibile, ma se guardi di lato è relativamente facile."

Il co-autore, il professor Ken Freeman dell'Australian National University, ha dichiarato:"Questo è un importante passo avanti nella comprensione di come si sono assemblate le galassie a disco molto tempo fa. Sappiamo molto su come si è formata la Via Lattea, ma c'era sempre la preoccupazione che la Via Lattea non fosse una tipica galassia a spirale. Ora possiamo vedere che la formazione della Via Lattea è abbastanza tipica di come sono state assemblate altre galassie a disco".

Direttore di ASTRO 3D, Professoressa Lisa Kewley, ha aggiunto:"Questo lavoro mostra come la Via Lattea si inserisce nel puzzle molto più grande di come si sono formate le galassie a spirale in 13 miliardi di anni di tempo cosmico".