Solar Orbiter volerà in una serie di orbite complesse per entrare in un'orbita operativa, alterato da manovre di assistenza gravitazionale usando Venere e la Terra. Credito:Agenzia spaziale europea
Oggi, il team di controllo del Solar Orbiter sta simulando il lancio per la penultima volta, prima che l'astronave in cerca di sole si alzi per davvero.
Dopo mesi di snervante addestramento alla simulazione, che ha visto il team di controllo giocare una serie di scenari in cui qualcosa va storto, il controllo della missione è quasi "verde per il lancio".
Il 6 febbraio (CET), Solar Orbiter inizierà il suo viaggio ad anello attraverso lo spazio sulla strada per il sole.
Con l'aiuto degli aiuti gravitazionali della Terra e di Venere, e una serie di bruciature di propulsori chimici, la navicella raggiungerà un'orbita unica ad alta inclinazione che le consentirà di scattare le prime foto dei poli solari.
Raggiungendo questa orbita, e salvaguardare il veicolo spaziale dall'intenso calore e radiazioni mentre svolge la sua missione scientifica, richiederanno operazioni complicate sulla Terra.
Simulazione di un boom
Per garantire la sicurezza di Solar Orbiter nel miglior modo possibile, le squadre del controllo missione ESOC dell'ESA stanno attualmente provando la fase di lancio e orbita anticipata (LEOP) della missione del velivolo, durante il quale il veicolo spaziale si "sveglia" e vengono dispiegati pannelli solari e bracci strumentali.
Questa è una parte critica e rischiosa della vita della missione, e le squadre dovranno essere preparate ad ogni evenienza.
Non esistono due missioni volate dal Centro operativo uguali. Ogni missione porta con sé una serie unica di sfide che possono essere esplorate durante le simulazioni. Per l'orbita solare, durante LEOP, l'imbarcazione deve dispiegare un "boom".
Misurando 4,4 metri di lunghezza quando completamente esteso, questa estensione a forma di coda trasporta quattro degli strumenti di misurazione scientifica di Solar Orbiter.
"I bracci vengono dispiegati prima che tutti i propulsori possano essere sparati sul veicolo spaziale, poiché alcuni propulsori possono potenzialmente contaminare gli strumenti di bordo, " spiega Andrea Accomazzo, Direttore di volo per la missione.
"Prima potranno essere attivati tutti i propulsori, più efficientemente possono essere utilizzati e più carburante può essere risparmiato."
Ciò rende i primi giorni dopo il lancio particolarmente sensibili al fattore tempo. Mentre alcuni propulsori vengono utilizzati immediatamente per controllare l'orientamento del veicolo spaziale, o "atteggiamento, "se il boom non si dispiega in tempo, l'imbarcazione potrebbe essere più limitata in cui utilizzare i propulsori senza rischio di contaminazione.
Non riuscire a prepararsi e prepararsi a fallire
Le simulazioni LEOP sono iniziate il 10 settembre 2019 in cui i team hanno fatto un brainstorming sull'implementazione del braccio e altri eventi impegnativi.
Diagramma con etichetta che mostra uno spaccato della suite di dieci strumenti scientifici di Solar Orbiter che studieranno il sole. Ci sono due tipi:in situ e telerilevamento. Gli strumenti in situ misurano le condizioni intorno al veicolo spaziale stesso. Gli strumenti di telerilevamento misurano ciò che accade a grandi distanze. Insieme, entrambi i set di dati possono essere utilizzati per ricostruire un quadro più completo di ciò che sta accadendo nella corona solare e nel vento solare. Credito:Agenzia spaziale europea
Potrebbe trattarsi di qualsiasi cosa destabilizzi la squadra di controllo, come un membro del team che si ammala improvvisamente o un computer si blocca, a errori critici che minacciano la sicurezza della missione, come l'impossibilità di stabilire una comunicazione con il veicolo spaziale o un problema nell'installazione dei suoi pannelli solari.
Le ultime due simulazioni vedranno il team di controllo diviso in due, fornire operazioni 24 ore su 24 durante i primi giorni di forte stress della missione:eseguire un lancio "nominale" e un'orbita iniziale, in cui tutto va secondo i piani. Oggi è il turno della squadra azzurra, e il 23 gennaio, la squadra verde.
Finalmente, la prova generale si svolgerà il 31 gennaio, durante il quale le squadre al controllo missione eseguono la sequenza di lancio e testano la comunicazione tra il controllo missione, il fornitore di lancio e, naturalmente, il satellite, pochi giorni prima del lancio.
"I primi giorni della missione sono impegnativi ed entusiasmanti! Dopo il nostro intenso addestramento negli ultimi mesi, si spera che il team sia pronto ad affrontare qualsiasi problema che possa sorgere, " spiega Sylvain Lodiot, Spacecraft Operations Manager per la missione.
"Fortunatamente, abbiamo più di 100 anni di esperienza combinata di volo in missioni spaziali nella nostra divisione, dall'approdo di Rosetta, a BepiColombo e Venus Express. Ora non vediamo l'ora di vedere il sole in una luce che nessuno ha mai visto prima".
