Migliaia di minuscoli vermi saranno lanciati nello spazio oggi (3 giugno) per aiutare gli scienziati a comprendere meglio la perdita muscolare e come prevenirla.

Guidato da scienziati dell'Università di Nottingham e dell'Università di Exeter, con hardware progettato da Kayser Space con sede a Oxford, il team di ricerca mira a determinare le cause dei cambiamenti muscolari durante il volo spaziale e a trovare modi per mitigare questi cambiamenti biologici.

Il volo spaziale è un ambiente estremo che provoca molti cambiamenti negativi al corpo, con gli astronauti che perdono fino al 40% dei loro muscoli dopo sei mesi nello spazio.

Sulla base di questi cambiamenti, il volo spaziale è considerato un modello eccellente per migliorare la comprensione dell'invecchiamento, inattività e determinate condizioni cliniche su diversi sistemi corporei.

Lo studio dei cambiamenti muscolari che si verificano con il volo spaziale potrebbe portare a terapie più efficaci e nuovi trattamenti per la perdita muscolare associata all'età e le distrofie muscolari.

Ricerche precedenti hanno rivelato che il verme microscopico, C. elegans, e gli esseri umani sperimentano cambiamenti molecolari simili nello spazio che influenzano i muscoli e il metabolismo.

Questa nuova missione, che fa seguito a precedenti ricerche svolte dallo stesso gruppo di ricerca nel 2018, vedrà i vermi ancora una volta lanciati nello spazio per cercare di individuare le molecole precise che causano questi problemi.

La missione testerà anche nuove terapie per prevenire la perdita muscolare a gravità zero, compresi i composti sviluppati presso l'Università di Exeter.

Dott.ssa Bethan Philips, professore associato di clinica, fisiologia metabolica e molecolare, alla Facoltà di Medicina dell'Università di Nottingham, è uno dei ricercatori che guidano questo studio.

Ha detto:"Fin dagli albori dell'era spaziale, ci sono state preoccupazioni che i viaggi nello spazio possano essere dannosi per gli astronauti.

"Siamo molto entusiasti che questa ultima missione ci consentirà di costruire sul lavoro che abbiamo già svolto non solo per esplorare ulteriormente ciò che causa la perdita muscolare con il volo spaziale, ma anche per vedere come prevenirlo.

"Questo lavoro avrà implicazioni non solo per gli astronauti ma anche per molte situazioni sulla Terra".

I vermi verranno caricati con cibo batterico in sacchetti di coltura, e questi saranno collocati in contenitori sperimentali.

Questi contenitori saranno conservati a bassa temperatura (circa 10°C) dall'allestimento fino all'arrivo alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).

Una volta a bordo della ISS, i contenitori saranno posti in un incubatore a 20◦C per il periodo sperimentale da cinque a sei giorni.

I contenitori verranno quindi congelati e riportati sulla Terra.

Esperimenti di espressione genica e localizzazione di molecole verranno poi eseguiti presso l'Università di Nottingham.

Tim Etheridge, professore associato di fisiologia integrativa presso l'Università di Exeter, ha dichiarato:"Questo esperimento ci darà nuove informazioni sulle molecole che causano il declino muscolare nello spazio, e se mirare a questi con nuovi farmaci e interventi può essere d'aiuto.

"Queste informazioni possono quindi gettare le basi per inviare in sicurezza gli esseri umani in missioni a lungo termine nello spazio profondo".

Spazio Kayser, con sede nell'Oxfordshire, hanno sviluppato l'hardware per l'esperimento.

Davide Zolesi, Direttore generale di Kayser Space, ha dichiarato:"Questo lancio è il secondo di una serie di tre payload per le scienze della vita sviluppati da Kayser Space per volare sulla ISS entro tre anni.

"È un risultato importante che aiuterà Kayser a rafforzare la sua posizione di partner leader della comunità scientifica britannica per l'implementazione di esperimenti nello spazio".

Il lancio è previsto per giovedì 3 giugno alle 18:00 BST.