Segni di potenti venti mutevoli sono stati rilevati su un pianeta 16 volte più grande della Terra, a oltre 1000 anni luce di distanza - la prima volta in assoluto che i sistemi meteorologici sono stati trovati su un gigante gassoso al di fuori del nostro sistema solare - secondo una nuova ricerca dell'Università di Warwick.

Il dottor David Armstrong del Warwick's Astrophysics Group ha scoperto che il gigante gassoso HAT-P-7b è influenzato da cambiamenti su larga scala nei forti venti che si muovono sul pianeta, probabilmente portando a tempeste catastrofiche.

Questa scoperta è stata fatta monitorando la luce riflessa dall'atmosfera di HAT-P-7b, e identificare i cambiamenti in questa luce, mostrando che il punto più luminoso del pianeta cambia posizione.

Questo spostamento è causato da un getto equatoriale con velocità del vento notevolmente variabili - al loro più veloce, spingendo grandi quantità di nubi in tutto il pianeta.

Le nuvole stesse sarebbero visivamente sbalorditive - probabilmente fatte di corindone, il minerale che forma rubini e zaffiri.

Il pianeta non potrebbe mai essere abitabile, a causa dei suoi probabili sistemi meteorologici violenti, e temperature inadeguate. Un lato del pianeta è sempre rivolto verso la stella, perché è in rotazione sincrona, e quel lato rimane molto più caldo dell'altro - la temperatura media del lato diurno su HAT-P-7 è di 2860K.

Grazie a questa ricerca pionieristica, gli astrofisici possono ora iniziare a esplorare come i sistemi meteorologici su altri pianeti al di fuori del nostro sistema solare cambiano nel tempo.

Il dottor Armstrong commenta la scoperta:

"Utilizzando il satellite Kepler della NASA siamo stati in grado di studiare la luce riflessa dall'atmosfera di HAT-P-7b, constatando che l'atmosfera stava cambiando nel tempo. HAT-P-7b è un pianeta bloccato dalle maree, con lo stesso lato sempre rivolto verso la sua stella. Ci aspettiamo che si formino nuvole sul lato freddo notturno del pianeta, ma evaporeranno rapidamente nella giornata calda.

"Questi risultati mostrano che forti venti circondano il pianeta, trasportando le nuvole dal lato notturno al lato diurno. I venti cambiano velocità drasticamente, portando a enormi formazioni nuvolose che si accumulano e poi svaniscono. Questa è la prima rilevazione del tempo su un pianeta gigante gassoso al di fuori del sistema solare".

Scoperto per la prima volta nel 2008, HAT-P-7b è a 320 parsec (oltre 1040 anni luce) da noi. È un pianeta extrasolare il 40% più grande di Giove e 500 volte più massiccio della Terra - e orbita attorno a una stella 50% più massiccia, e due volte più grande, come il Sole.

I risultati sono pubblicati in Astronomia della natura questa settimana.