La NASA ha approvato il telescopio spaziale Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) per passare alla fase successiva dello sviluppo della missione dopo una revisione della missione di successo, autorizzando la missione a passare alla progettazione preliminare (nota come punto di decisione chiave-B). Il telescopio spaziale a infrarossi è progettato per aiutare a far progredire gli sforzi di difesa planetaria della NASA accelerando la nostra capacità di scoprire e caratterizzare la maggior parte degli asteroidi e comete potenzialmente pericolosi che si trovano entro 30 milioni di miglia dall'orbita terrestre, noti collettivamente come oggetti vicini alla terra, o NEO.

"NEO Surveyor avrà la capacità di accelerare rapidamente la velocità con cui la NASA è in grado di scoprire asteroidi e comete che potrebbero rappresentare un pericolo per la Terra, ed è stato progettato per scoprire il 90% degli asteroidi di dimensioni pari o superiori a 140 metri entro un decennio dal lancio, " ha detto Mike Kelley, Scienziato del programma NEO Surveyor presso la sede della NASA.

Dopo il completamento dell'obiettivo di scoprire il 90% di tutti i NEO maggiori di 1, 000 metri (3, 280 piedi) di dimensioni nel 2010, il National Aeronautics and Space Administration Act del 2005 (legge pubblica 109-155) ha ordinato alla NASA di scoprire il 90% dei NEO di dimensioni superiori a 140 metri (459 piedi). L'agenzia sta lavorando diligentemente per raggiungere questa direttiva e attualmente ha trovato circa il 40% degli asteroidi vicini alla Terra all'interno di questa gamma di dimensioni.

"Ogni notte, gli astronomi di tutto il mondo usano diligentemente telescopi ottici terrestri per scoprire nuovi NEO, caratterizzarne la forma e le dimensioni, e conferma che non rappresentano una minaccia per noi, " ha detto Kelly veloce, responsabile del programma per il programma di osservazioni NEO della NASA. "Quei telescopi sono in grado di cercare i NEO solo nel cielo notturno. NEO Surveyor consentirebbe di continuare le osservazioni giorno e notte, mirando specificamente alle regioni in cui potrebbero essere trovati NEO che potrebbero rappresentare un pericolo e accelerando i progressi verso l'obiettivo del Congresso".

Scoperta, caratterizzante, e rintracciare NEO potenzialmente pericolosi il prima possibile è fondamentale per garantire che la deviazione o altri preparativi per la mitigazione dell'impatto possano essere effettuati in tempo. La NASA testerà una tecnologia di deflessione, l'impattore cinetico, con la sua missione Double Asteroid Redirection Test (DART), da lanciare entro la fine dell'anno. Sebbene non siano note minacce di impatto sulla Terra per il prossimo secolo, impatti imprevisti di NEO sconosciuti, come l'evento di Chelyabinsk del 2013 in Russia, rappresentano ancora un pericolo per la Terra. Utilizzando sensori che operano nell'infrarosso, NEO Surveyor aiuterebbe gli scienziati planetari a scoprire i NEO più rapidamente, compresi quelli che potrebbero avvicinarsi alla Terra durante il giorno da più vicino alla direzione del Sole, cosa che attualmente non è possibile utilizzando osservatori ottici a terra.

"Cercando i NEO più vicini alla direzione del Sole, NEO Surveyor aiuterebbe gli astronomi a scoprire i rischi di impatto che potrebbero avvicinarsi alla Terra dal cielo diurno, "ha detto Amy Mainzer, investigatore principale per NEO Surveyor presso l'Università dell'Arizona. "NEO Surveyor migliorerebbe anche in modo significativo la capacità della NASA di determinare le dimensioni e le caratteristiche specifiche dei NEO appena scoperti utilizzando la luce a infrarossi, integrando le osservazioni in corso condotte da osservatori e radar a terra".

L'approvazione da parte di NEO Surveyor di passare a questa prossima pietra miliare della missione avvicina il telescopio al lancio, che è attualmente prevista per la prima metà del 2026. La missione è sviluppata dal Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California e gestita dall'ufficio del programma di missioni planetarie della NASA presso il Marshall Space Flight Center, con la supervisione del programma da parte dell'Ufficio di coordinamento della difesa planetaria (PDCO). La NASA ha istituito il PDCO nel 2016 per gestire gli sforzi in corso dell'agenzia nella difesa planetaria.