Dal 2016, I dipendenti del governo degli Stati Uniti si sono lamentati di bizzarri sintomi neurologici, come mal di testa, ronzio nelle orecchie, vertigini e persino perdita di memoria. Il governo ha ora ammesso che questi sintomi sono stati probabilmente causati da impulsi diretti di microonde ad alta potenza sparati contro gli individui da qualche agente sconosciuto. Wavebreakmedia Ltd/Getty Images/Wavebreak Media

In un sobborgo di Washington, DC, una donna stava portando a spasso il suo cane. Ad un tratto, un intenso ronzio le riempì le orecchie. La testa cominciò a farle male, il suo viso fremere, e secondo quanto riferito, il suo cane soffriva di convulsioni. All'epoca — novembre 2019 — la donna, secondo quanto riportato da GQ, era nello staff della Casa Bianca.

Un anno dopo, nel novembre 2020, un altro funzionario degli Stati Uniti ha avuto gli stessi sintomi mentre attraversava un parco appena fuori dall'edificio della Casa Bianca. Per il Dipartimento di Stato, i due casi devono essere sembrati un deja vu. Ognuno ha segnato un sospetto caso di "Sindrome dell'Avana, " una strana malattia che ha afflitto i dipendenti del governo degli Stati Uniti d'oltremare per mezzo decennio. Solo che questa volta, stava accadendo sul suolo americano.

Recentemente, gli esperti hanno concluso che questa strana condizione è probabilmente causata da impulsi diretti di microonde ad alta potenza sparati su un bersaglio da qualche agente sconosciuto. Sembra uscito da un romanzo di Dan Brown, ma la "Sindrome dell'Avana" è spaventosamente reale.

Cosa è successo all'Avana?

Alla fine del 2016, circa due dozzine di dipendenti del governo degli Stati Uniti di stanza presso l'ambasciata degli Stati Uniti all'Avana, Cuba è stata colpita da un insieme variabile e misterioso di sintomi. Molti hanno riferito di uno strano ronzio nelle orecchie; alcuni hanno sperimentato improvvisi mal di testa associati a disorientamento. Nei casi più gravi, i sintomi sono aumentati, sfociare in problemi di memoria e attacchi di vertigini estreme.

Ancora più preoccupante è stato lo schema emerso quando i dipendenti si sono fatti avanti. "Non erano individui casuali, "dice Giacomo Giordano, professore di neurologia alla Georgetown University e ricercatore senior in biosicurezza presso il Naval War College. "Si trattava di individui con specifiche descrizioni del lavoro e una particolare storia di carriera".

Dopo, quando al personale governativo potenzialmente esposto è stato sottoposto a scansione il cervello utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), gli esperti hanno scoperto che avevano una sostanza bianca significativamente inferiore al previsto, un segno clinico solitamente associato a un trauma cranico. Nessuno dei loro teschi, però, ha mostrato alcun segno di ferita. Era come se in qualche modo avessero ricevuto una commozione cerebrale senza contatto.

E i loro problemi non sono scomparsi. Quattro anni e mezzo dopo, un certo numero del personale afflitto riferisce ancora effetti collaterali neurologici, come periodi di disorientamento e difficoltà a ricordare le parole. "Alla successiva rivalutazione, in molti casi, "Giordano dice, "i loro sintomi erano peggiorati".

L'incidente dell'Avana è diventato rapidamente un mistero medico:cosa potrebbe aver causato la comparsa di questi sintomi, apparentemente dal nulla, in individui altrimenti sani?

Nel 2020, il comitato permanente precisamente nominato per consigliare il DOS sugli effetti inspiegabili sulla salute sui dipendenti del governo degli Stati Uniti e sulle loro famiglie presso le ambasciate estere ha pubblicato un rapporto che valuta le prove di questo caso, così come uno simile presso il Consolato degli Stati Uniti a Guangzhou, Cina. Ha concluso che "molti dei segni distintivi e acuti, sintomi, e le osservazioni riportate dai dipendenti del DOS sono coerenti con gli effetti di diretti, energia a radiofrequenza pulsata (RF)."

Questi impulsi a radiofrequenza sono conosciuti con un altro nome:microonde. Ma invece di scoppiare popcorn, vengono usati per un uso molto più distruttivo.

I marines degli Stati Uniti stanno fuori dall'Ambasciata degli Stati Uniti d'America all'Avana, nel febbraio 2018. Due anni prima, circa due dozzine di dipendenti del governo degli Stati Uniti di stanza lì sono stati colpiti da una misteriosa serie di sintomi, ora noto come "sindrome dell'Avana". ADALBERTO ROQUE/AFP via Getty Images

Microonde, Grandi impatti

Gli impulsi a microonde ad alta potenza hanno tutti i tipi di applicazioni tecnologiche, dalla restituzione dell'energia raccolta dai pannelli solari orbitanti al disturbo delle comunicazioni nemiche nelle zone di combattimento. Mirato a un corpo umano, gli effetti non sono piacevoli.

In allegato, spazi pieni di liquido - l'orecchio interno, per esempio:gli impulsi a microonde possono creare un effetto noto come "cavitazione, " in cui il fluido essenzialmente bolle. E poiché i vasi sanguigni collegati all'orecchio interno corrono direttamente al cervello, queste bolle possono farsi strada nel cervello stesso. Là, possono causare problemi simili alla malattia da decompressione (i tornanti) a volte sperimentati dai subacquei dopo essere emersi in superficie troppo velocemente.

Un altro problema è la vibrazione. Le microonde fanno vibrare rapidamente le molecole (questo è il modo in cui un forno a microonde riscalda il cibo). All'interno delle cellule e dei tessuti del corpo, questa agitazione può innescare una risposta infiammatoria incontrollata con conseguente tutti i tipi di danni strutturali, compresa la neuropatia.

Ma l'attività a microonde non lascerebbe segni di bruciature? Non necessariamente, secondo alcuni esperti.

In un live streaming con il Santa Fe Council on International Relations, Edl Schamiloglu, un fisico e ingegnere del plasma presso l'Università del New Mexico, ha sottolineato che brevi impulsi a microonde non avrebbero bruciato il bersaglio. "Non c'è quasi nessun contenuto energetico in loro, " Egli ha detto, e quindi "non avrai ustioni". Però, l'esposizione ripetuta a tali impulsi potrebbe culminare in gravi sintomi neurologici.

Quindi sembra possibile, anche probabile, che la cosiddetta "Sindrome dell'Avana" è causata da microonde ad alta potenza. Ma se è così, che tipo di tecnologia potrebbe fornire quegli impulsi? E, ma ancora più importante, chi è responsabile di maneggiarlo?

L'esterno della Casa Bianca è visto avvolto da una recinzione di sicurezza il 7 marzo 2021. Ma il presidente Joe Biden e altro personale della Casa Bianca possono essere protetti da un attacco a microonde da una fonte sconosciuta? Sarah Silbiger/Getty Images

Dalla Russia, Con amore?

È difficile dirlo con certezza. Come ha sottolineato Schamiloglu nel suo livestream CIR, l'attrezzatura necessaria per creare microonde dirette ad alta potenza non è qualcosa che puoi acquistare presso il tuo negozio di ferramenta locale. "Questa tecnologia non è qualcosa che un riparatore può mettere insieme nel proprio garage, " Egli ha detto, "Questa è una tecnologia sviluppata dallo stato nazionale".

Le basi per un tale dispositivo sono state sviluppate in Russia dai primi anni 2000, e una tecnologia simile è stata recentemente presentata in Cina. Ma questi sistemi hanno all'incirca le dimensioni di una poltrona, non esattamente portatili o discreti. La vera svolta per un'arma a microonde ad alta potenza sarebbe ridimensionarla. Supponendo che questo sia il tipo di dispositivo in gioco qui, rappresenta un vero salto tecnologico in avanti.

Ci sono modi per proteggersi dagli attacchi a microonde, ma la maggior parte di essi prevede l'avvolgimento di una stanza (o di un individuo) in un foglio continuo di metallo, che non è una soluzione terribilmente pratica. Però, potrebbero essere in fase di sviluppo nuove tecnologie difensive.

Giordano non è libero di entrare nello specifico, ma nota che è "molto incoraggiato" dalla risposta dell'amministrazione Biden ai casi DC. Sebbene nessuno degli attacchi più recenti sia nel suo portafoglio professionale, crede che abbiano utilizzato lo stesso meccanismo degli incidenti dell'Avana, un legame che dovrebbe essere attentamente esaminato per proteggere i funzionari statunitensi. "La nuova amministrazione lo prende sicuramente sul serio, " lui dice, "Come dovrebbero."

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Disturbo da decompressione, noto anche come le curve, è causato dal rilascio di minuscole bolle di azoto dai tessuti corporei nel sangue a causa di variazioni estreme di pressione.