Una precedente scoperta di laghi di acqua liquida sotto il polo sud di Marte potrebbe non essere così bagnata come si credeva, dice un nuovo giornale.

Utilizzando lo strumento radar Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) a bordo dell'orbiter Mars Express dell'Agenzia spaziale europea, gli scienziati avevano precedentemente rilevato aree di alta riflettività radar che hanno affermato essere diversi laghi trovati in profondità sotto la superficie del ghiaccio marziano.

Ma potrebbe non essere così, afferma un nuovo documento "Strong MARSIS Radar Reflections from the Base of Martian South Polar Cap potrebbe essere dovuto a ghiaccio conduttivo o minerali" che appare in Lettere di ricerca geofisica di cui è autore il Senior Scientist del PSI Nathaniel Putzig. Carver J. Bierson dell'Arizona State University è l'autore principale.

"Non è necessario invocare acqua liquida alla base della calotta polare per spiegare i risultati delle osservazioni MARSIS. Le alternative includono argille, alcuni minerali metallici, e ghiaccio salato, " Disse Putzig.

"Il nostro team ha voluto fare un passo indietro e chiedere se ci fossero altri materiali oltre all'acqua liquida che potrebbero causare questi riflessi luminosi, " Ha detto l'autore principale Bierson. "Il ghiaccio salato o i minerali conduttivi alla base della calotta glaciale sono meno appariscenti, ma sono più in linea con le temperature estremamente fredde ai poli di Marte".

"Poiché l'acqua, in particolare in forma liquida, è così importante per sostenere la vita, cercare dove potrebbe esistere su Marte oggi o in passato è di fondamentale importanza per gli studi astrobiologici. Garantire che consideriamo pienamente altre possibilità per i rilevamenti segnalati di acqua liquida è fondamentale per il processo scientifico, " Disse Putzig.

MARSIS funziona rilevando l'eco riflesso superficiale e sotto la superficie quando un raggio radar è diretto verso la superficie di Marte. Una zona sotterranea di acqua liquida avrà proprietà elettriche molto diverse dal ghiaccio o dalle rocce circostanti e rifletterà molto forte.

L'analisi MARSIS precedente delle riflessioni radar sotto la superficie si concentrava principalmente sullo studio della permittività elettrica. La permittività controlla la velocità delle onde radio all'interno di un materiale (più veloce nel vuoto, più lento nel ghiaccio, ancora più lento nella roccia e nell'acqua), e influenza anche la potenza delle onde riflesse. Il nuovo documento prende in considerazione la conduttività elettrica per spiegare ciò che ha visto MARSIS.

Il documento afferma che il lavoro precedente ha riportato una riflessione radar forte a livello regionale sotto la calotta glaciale del polo sud di Marte. Grazie alla sua luminosità, questa riflessione radar è stata interpretata come acqua liquida (probabilmente con alta concentrazione di sali disciolti). Una riflessione radar può essere brillante a causa di un ampio contrasto nella permittività dielettrica o nella conduttività elettrica. Il lavoro precedente considerava solo i contrasti nella permittività dielettrica. Anche i contrasti nella conduttività elettrica tra i materiali potrebbero spiegare la luminosità del riflesso. Il documento suggerisce che questa differenza potrebbe essere dovuta alle argille, minerali contenenti metalli, o ghiaccio salino sotto la calotta polare.

"La conduttività elettrica e la permittività sono correlate. La maggior parte delle valutazioni precedenti della potenza delle riflessioni radar sotterranee hanno scelto di ignorare la conduttività e concentrarsi sulla permittività nella valutazione delle proprietà riflettenti dei materiali che possono essere responsabili delle riflessioni radar, Putzig ha detto. "Questa scelta ha portato i lavoratori precedenti alla conclusione che l'acqua liquida, probabilmente molto salata per essere liquida alle temperature e alle pressioni previste 1,5 chilometri sotto la superficie della calotta polare meridionale di Marte, è la più ragionevole spiegazione per l'elevata riflettività radar. Però, il lavoro presentato in questo documento dimostra che la conduttività può essere un fattore importante per alcuni materiali, e quindi tali materiali forniscono una valida spiegazione alternativa per i dati".