Durante la sua infanzia nel nord del Maine, Jessica Meir fissava spesso il cielo notturno e si chiedeva come sarebbe stato osservare la terra dallo spazio.

In poche settimane, riuscirà a farlo.

Il laureato dell'UC San Diego è programmato per salire a bordo di un veicolo spaziale Soyuz MS-15 in Kazakistan il 25 settembre e ruggire in orbita con due compagni di equipaggio. Ore dopo, arriveranno alla Stazione Spaziale Internazionale dove Meir, un astronauta della NASA, passerà sei mesi a condurre ricerche.

La 42enne Meir (pronunciato meer) ha conseguito il dottorato presso la Scripps Institution of Oceanography della UCSD. Ha trascorso la maggior parte del suo tempo a studiare fisiologia in ambienti estremi. Meir non aveva idea che la sua ricerca alla fine l'avrebbe aiutata a guadagnare un posto nel corpo degli astronauti d'élite della NASA.

Meir è attualmente a Star City, Russia, in fase di addestramento finale per il suo prossimo volo. Ha parlato al telefono con il San Diego Union-Tribune. L'intervista è stata leggermente modificata per continuità e lunghezza.

D:Ho intervistato una dozzina o più di astronauti nel corso degli anni e più di pochi hanno affermato che l'esperienza del viaggio nello spazio ha cambiato profondamente il modo in cui pensavano al mondo e alle persone. Hai pensato a come questa missione potrebbe cambiarti?

A:Ci ho pensato molto. Penso che (l'autore) Frank White l'abbia descritto come "l'effetto panoramica". Ti colpisce in due modi principali. Prima di tutto, nell'apprezzare quanto fragile e speciale sia il nostro pianeta terra. Vedendo quel sottilissimo strato di atmosfera, vedere gli oceani, vedendo tutte le forme della terra.

Sono piuttosto un accanito ambientalista. Certo, molto di questo risale al mio tempo alla Scripps Institution of Oceanography, e comprendere la straordinaria biodiversità che abbiamo qui sul nostro pianeta natale.

Il secondo fattore è capire quanto siamo insignificanti come specie nel nostro mondo, nel sistema solare, e nell'universo. Penso che questo cambi davvero la tua prospettiva come umano e non vedo l'ora che arrivi.

D:Un giornale di recente ti ha descritto come una persona senza paura. È così che pensi a te stesso?

A:Non sono sicuro se penso a me stesso in quel modo. Penso che una sana paura di solito sia una buona cosa. Ma penso che come astronauti contiamo davvero tanto sulla nostra formazione in qualsiasi situazione che potresti considerare rischiosa. Torniamo a quelle procedure che abbiamo eseguito ancora e ancora e ancora. Questo ci aiuta davvero a fare ciò che deve essere fatto in qualsiasi situazione pericolosa o rischiosa.

D:Lavorerai su decine di esperimenti scientifici sulla stazione spaziale. Potresti parlarmi di uno che ha un fascino speciale per te?

A:Il mio background riguarda la fisiologia degli animali in ambienti estremi. Ora, Sarò l'animale nell'ambiente estremo. Una delle grandi aree di ricerca sulla stazione spaziale è capire come il volo spaziale in un ambiente di microgravità influenzi il corpo umano. Ci sono alcuni studi davvero interessanti in questo momento di cui farò parte.

Uno di questi riguarda la salute dei nostri vasi sanguigni. Abbiamo effettivamente visto in alcuni recenti esperimenti che le pareti dei vasi sanguigni, le pareti delle nostre arterie, in realtà diventano sempre più spesse nello spazio. In una missione di sei mesi equivale a 20 anni di invecchiamento. È un processo davvero importante da comprendere in termini di salute degli astronauti.

D:Sei pronto per i cambiamenti che farà nel tuo corpo? Ho visto molte foto del gonfiore facciale degli astronauti che sono stati lassù per un po'.

R:Sì. Questa è solo una parte normale del processo. Il tuo corpo si adatta. È piuttosto notevole quanto sia resiliente il corpo umano, come può abituarsi a qualsiasi situazione gli si presenti. La cosa bella ora è che abbiamo decenni di ricerche su cose come la perdita di densità ossea e l'atrofia muscolare, e siamo bravi a contrastare questi effetti deleteri semplicemente usando l'incredibile attrezzatura per esercizi che abbiamo a bordo della stazione spaziale. Siamo pronti.

D:C'è un altro esperimento che ti affascina davvero?

R:Una delle cose veramente interessanti che abbiamo lassù si chiama l'impianto di biofabbricazione. Questa è una specie di dimostrazione tecnologica. L'obiettivo è quello di essere in grado un giorno di produrre tessuti e organi bio-artificiali nello spazio e utilizzarli per le procedure di trapianto di organi quaggiù sulla terra.

Siamo sempre a corto di organi disponibili per i pazienti che ne hanno bisogno. Le persone hanno cercato di far crescere questi tipi di tessuti e organi sul terreno. Una delle cose che devono fare è mettere in atto una struttura di supporto che spesso ha effetti deleteri sui tessuti.

L'ipotesi è che nell'ambiente di microgravità non avrai bisogno di queste strutture di supporto, e questo ci consentirà di far crescere nello spazio tessuti ed eventualmente organi che potrebbero essere utilizzati per i pazienti sulla terra. Roba piuttosto all'avanguardia.

D:Sarai sulla stazione spaziale per sei mesi. È possibile tornare a casa ammalati anche se si può guardare la terra dalla finestra?

A:Penso che sarò davvero sbalordito per una buona parte della missione e passerà abbastanza velocemente. Ma ovviamente ci mancheranno le cose che abbiamo in casa, le nostre famiglie, i nostri amici, i nostri cari. La natura mi mancherà davvero. Non avere nessuna di quelle piante e alberi e l'aria fresca e l'acqua intorno a te dovrebbe colpirmi abbastanza profondamente.

Ho sentito (detto) che hai questa fantastica finestra:vedi tutta la bellezza del pianeta, ma in realtà non puoi sperimentarlo o toccarlo.

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