Un team SwRI ha modellato i processi evolutivi nella fascia principale degli asteroidi e ha scoperto che gli impatti come quello che ha posto fine al regno dei dinosauri sono molto probabilmente dalla metà esterna della fascia principale degli asteroidi. Il team ha anche scoperto che i processi di consegna da quella regione si verificano 10 volte più spesso di quanto si pensasse in precedenza. Credito:SwRI/Don Davis
L'impattore che si ritiene abbia spazzato via i dinosauri e altre forme di vita sulla Terra circa 66 milioni di anni fa probabilmente proveniva dalla metà esterna della fascia principale degli asteroidi, una regione che in precedenza si pensava producesse pochi impattatori. I ricercatori del Southwest Research Institute hanno dimostrato che i processi che portano grandi asteroidi sulla Terra da quella regione si verificano almeno 10 volte più frequentemente di quanto si pensasse in precedenza e che la composizione di questi corpi corrisponde a ciò che sappiamo dell'impattore che uccide i dinosauri.
Il team SwRI, incluso il Dr. David Nesvorný, Il Dr. William Bottke e il Dr. Simone Marchi hanno combinato modelli computerizzati dell'evoluzione degli asteroidi con osservazioni di asteroidi noti per studiare la frequenza dei cosiddetti eventi Chicxulub. Oltre 66 milioni di anni fa, un corpo stimato di 6 miglia di diametro colpito in quella che oggi è la penisola dello Yucatan in Messico e ha formato il cratere Chicxulub, che è di oltre 90 miglia di diametro. Questa massiccia esplosione ha innescato un evento di estinzione di massa che ha posto fine al regno dei dinosauri. Negli ultimi decenni, si è appreso molto sull'evento Chicxulub, ma ogni progresso ha portato a nuove domande.
"Due critici ancora senza risposta sono:'Qual era la fonte dell'impattore?' e 'Con quale frequenza si sono verificati tali eventi di impatto sulla Terra in passato?'", ha detto Bottke.
Per sondare l'impatto di Chicxulub, i geologi hanno precedentemente esaminato campioni di roccia di 66 milioni di anni trovati sulla terraferma e all'interno di carotaggi. I risultati indicano che l'impattore era simile alla classe delle condriti carboniose dei meteoriti, alcuni dei materiali più incontaminati del sistema solare. Curiosamente, mentre le condriti carboniose sono comuni tra i molti corpi larghi un miglio che si avvicinano alla Terra, nessuno oggi è vicino alle dimensioni necessarie per produrre l'impatto Chicxulub con qualsiasi tipo di ragionevole probabilità.
"Abbiamo deciso di cercare dove potrebbero nascondersi i fratelli dell'impattatore di Chicxulub, " ha detto Nesvorný, autore principale di un articolo che descrive la ricerca.
"Per spiegare la loro assenza, diversi gruppi passati hanno simulato la rottura di grandi asteroidi e comete nel sistema solare interno, osservando le ondate di impatti sulla Terra con il più grande cratere che produce Chicxulub, " disse Bottke, uno dei coautori del documento. "Mentre molti di questi modelli avevano proprietà interessanti, nessuno ha fornito una corrispondenza soddisfacente con ciò che sappiamo su asteroidi e comete. Sembrava che ci mancasse ancora qualcosa di importante".
Risolvere questo problema, il team ha utilizzato modelli al computer che tracciano come gli oggetti sfuggono alla fascia principale degli asteroidi, una zona di piccoli corpi situata tra le orbite di Marte e Giove. Nel corso di eoni, le forze termiche consentono a questi oggetti di andare alla deriva in "portelli di fuga" dinamici dove i calci gravitazionali dei pianeti possono spingerli in orbite vicine alla Terra. Usando il supercomputer Pleaides della NASA, la squadra ha seguito 130, 000 asteroidi modello che si evolvono in questo lento, modo costante per centinaia di milioni di anni. Particolare attenzione è stata data agli asteroidi situati nella metà esterna della fascia degli asteroidi, la parte più lontana dal Sole. Con loro sorpresa, hanno scoperto che asteroidi larghi 6 miglia provenienti da questa regione colpiscono la Terra almeno 10 volte più spesso di quanto calcolato in precedenza.
"Questo risultato è intrigante non solo perché la metà esterna della cintura di asteroidi ospita un gran numero di impattatori di condriti carboniose, ma anche perché le simulazioni del team possono, per la prima volta, riprodurre le orbite di grandi asteroidi in procinto di avvicinarsi alla Terra, " ha detto il coautore Marchi. "La nostra spiegazione per la fonte dell'impattore Chicxulub si adatta perfettamente a ciò che già sappiamo su come si evolvono gli asteroidi".
Globale, il team ha scoperto che asteroidi larghi 6 miglia colpiscono la Terra in media una volta ogni 250 milioni di anni, una scala temporale che fornisce ragionevoli probabilità che il cratere Chicxulub si sia verificato 66 milioni di anni fa. Inoltre, quasi la metà degli impatti proveniva da condriti carboniose, una buona corrispondenza con ciò che è noto sull'impattatore Chicxulub.
"Questo lavoro ci aiuterà a comprendere meglio la natura dell'impatto di Chicxulub, mentre ci dice anche dove potrebbero aver avuto origine altri grandi impatti del profondo passato della Terra, " Ha detto Nesvorna.
Il giornale Icaro sta pubblicando un articolo su questa ricerca intitolato "Dark Primitive Asteroids Account for a Large Share of K/Pg-Scale Impacts on the Earth".
