Gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale sono pronti ad accogliere un ospite davvero insolito, mentre "the Blob" decolla in orbita martedì.

Un alieno sul proprio pianeta, il Blob è un organismo non classificabile, né pesce né pollo. Né è pianta, animale o fungo.

Come tale, Physarum polycephalum, un tipo di muffa melmosa, affascina da tempo gli scienziati e ora farà parte di un esperimento unico condotto contemporaneamente da astronauti a centinaia di chilometri sopra la Terra e da centinaia di migliaia di studenti delle scuole francesi.

La muffa melmosa è apparsa per la prima volta sulla Terra circa 500 milioni di anni fa, e sfida la biologia convenzionale perché è costituito da una cellula con più nuclei.

Mentre la maggior parte degli organismi cresce e si riproduce attraverso la divisione e la moltiplicazione delle cellule, Physarum polycephalum no.

"È una singola cellula che cresce senza mai dividersi, " spiega Pierre Ferrand, professore di Scienze della Terra e della vita distaccato presso l'agenzia spaziale francese CNES, una delle persone dietro il progetto.

Un'altra stranezza:"Quando la maggior parte degli organismi si accontenta di due tipi di sesso, il Blob ne ha più di 720. È un organismo 'a cassetti' che ci dice che la vita è fatta di molteplici originalità, " lui dice.

Cosa può fare la propria cellula

Un giallastro, massa spugnosa, la muffa melmosa manca di bocca, gambe o cervello.

Eppure, nonostante questi apparenti svantaggi, la muffa mangia, cresce, si muove, anche se molto lentamente, e ha incredibili capacità di apprendimento.

Poiché il DNA del Blob fluttua liberamente all'interno delle sue pareti cellulari, anziché essere contenuto all'interno di un nucleo, può "rimuovere" parti di se stesso a piacimento.

Può anche entrare in uno stato dormiente disidratandosi, chiamato "sclerozi".

E sono diversi pezzi di sclerozi che si imbarcheranno nella loro odissea a bordo di un mercantile di rifornimento della ISS.

Quando reidratato a settembre, quattro sclerozi, ciascuno delle dimensioni di un'unghia mignolo media, saranno risvegliati dal loro torpore nei loro letti a piastre di Petri.

I campioni, entrambi tosati dalla stessa "cellula Blob madre" (etichettata dagli scienziati come LU352), saranno sottoposti a due protocolli:uno priverà alcuni sub-Blob di cibo; gli altri potranno rimpinzarsi di una fonte di cibo:il porridge d'avena.

L'obiettivo è osservare gli effetti dell'assenza di gravità su questo organismo, ma come esperienza educativa, un gigantesco esperimento scolastico che raggiunge lo spazio. Non sono previsti articoli scientifici come parte del progetto della missione.

"Nessuno sa quale sarà il suo comportamento in un ambiente di microgravità:in che direzione si muoverà? Prenderà la terza dimensione salendo, o andare di traverso?" chiede Ferrand.

"Sarò curioso di vedere se si sviluppa formando pilastri, ", afferma Audrey Dussutour, specialista di Blob, direttore del Centro di ricerca sulla cognizione animale di Tolosa.

Nel frattempo, tornato sulla Terra, migliaia di esemplari tagliati dallo stesso ceppo LU352 saranno distribuiti a circa 4, 500 scuole e college in Francia.

"Più di 350, 000 studenti "toccheranno" il Blob, "dice Christine Correcher, che gestisce il programma educativo dell'agenzia spaziale.

Alla fine di questo mese, gli insegnanti riceveranno kit contenenti da tre a cinque sclerozi.

Quando le sezioni del Blob vengono rianimate nello spazio, le loro coorti saranno reidratate anche sulla Terra.

Le osservazioni inizieranno quindi a confrontare le differenze nel modo in cui i campioni nello spazio si adattano rispetto a quelli sulla Terra, il che potrebbe gettare luce su questioni fondamentali che circondano i mattoni fondamentali della vita.

© 2021 AFP