Questa immagine del telescopio spaziale Spitzer della NASA mostra la Nebulosa Zampa di Gatto, così chiamato per il grande, caratteristiche rotonde che creano l'impressione di un'impronta felina. La nebulosa è una regione di formazione stellare nella galassia della Via Lattea, situato nella costellazione dello Scorpione. Le stime della sua distanza dalla Terra vanno da circa 4, 200 a circa 5, 500 anni luce.

Incorniciato da nuvole verdi, le bolle rosso vivo sono la caratteristica dominante nell'immagine, che è stato creato utilizzando i dati di due strumenti di Spitzer. Dopo che il gas e la polvere all'interno della nebulosa collassano per formare stelle, le stelle possono a loro volta riscaldare il gas in pressione che le circonda, facendolo espandere nello spazio e creare bolle.

Le aree verdi mostrano i luoghi in cui la radiazione delle stelle calde si è scontrata con grandi molecole chiamate "idrocarburi policiclici aromatici, " facendoli diventare fluorescenti.

In alcuni casi, le bolle possono eventualmente "esplodere, " creando le caratteristiche a forma di U che sono particolarmente visibili nell'immagine qui sotto, che è stato creato utilizzando i dati di uno solo degli strumenti di Spitzer.

Spitzer è un telescopio a infrarossi, e la luce infrarossa è utile agli astronomi perché può penetrare spesse nuvole di gas e polvere meglio della luce ottica (del tipo visibile all'occhio umano). I filamenti neri che corrono orizzontalmente attraverso la nebulosa sono regioni di gas e polvere così dense, nemmeno la luce infrarossa può attraversarli. Queste regioni dense potrebbero presto essere siti in cui si formerà un'altra generazione di stelle.

Si stima che la regione di formazione stellare della zampa di gatto abbia un diametro compreso tra 24 e 27 parsec (80 e 90 anni luce). Si estende oltre il lato sinistro di queste immagini e si interseca con una regione di formazione stellare di dimensioni simili, NGC 6357. Quella regione è anche conosciuta come Nebulosa Aragosta, un improbabile compagno per un gatto.

L'immagine in alto è stata compilata utilizzando i dati della Infrared Array Camera (IRAC) e del Multiband Imaging Photometer (MIPS) a bordo di Spitzer. MIPS raccoglie un ulteriore "colore" di luce nella gamma dell'infrarosso, che rivela i lineamenti di colore rosso, creato dalla polvere che è stata riscaldata dal gas caldo e dalla luce delle stelle vicine. La seconda immagine si basa solo sui dati dell'IRAC, quindi questa polvere non è visibile.

Le immagini sono state estratte dai dati raccolti per il progetto Galactic Legacy Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE). Utilizzando i dati di Spitzer, GLIMPSE ha creato la mappa più accurata di sempre della grande barra centrale della galassia e ha mostrato che la galassia è piena di bolle di gas come quelle viste qui.