Anomalie nella distribuzione dell'idrogeno al cratere Occator sul pianeta nano Cerere rivelano una crosta ghiacciata, dice un nuovo giornale guidato da Tom Prettyman, uno scienziato senior presso il Planetary Science Institute.

Le prove provengono dai dati acquisiti dal Gamma Ray and Neutron Detector (GRaND) ​​a bordo della navicella spaziale Dawn della NASA. Una mappa dettagliata della concentrazione di idrogeno nelle vicinanze di Occator è stata ricavata da osservazioni da orbite ellittiche che hanno portato il veicolo spaziale molto vicino alla superficie durante la fase finale della missione, disse Prettyman. Il documento intitolato "Rifornimento del ghiaccio d'acqua vicino alla superficie mediante impatti nella crosta ricca di volatili di Cerere:osservazioni del rivelatore di raggi gamma e neutroni di Dawn" appare in Geophysical Research Letters. Gli scienziati del PSI Yuki Yamashita, Norbert Schorghofer, Carle Pieters e Hanna Sizemore, sono coautori.

Lo spettrometro di neutroni di GRaND ha trovato elevate concentrazioni di idrogeno nel metro più esterno della superficie di Occator, un grande, giovane cratere di 92 chilometri (57 miglia) di diametro, dice il giornale. Il documento sostiene che l'idrogeno in eccesso è sotto forma di ghiaccio d'acqua. I risultati confermano che la crosta esterna di Cerere è ricca di ghiaccio e che il ghiaccio d'acqua può sopravvivere all'interno di ejecta da impatto su airless, corpi ghiacciati. I dati implicano un controllo parziale della distribuzione del ghiaccio vicino alla superficie da grandi impatti e forniscono vincoli sull'età superficiale e sulle proprietà termofisiche della regolite.

"Pensiamo che il ghiaccio sia sopravvissuto nel sottosuolo poco profondo durante i circa 20 milioni di anni successivi alla formazione di Occator. Le somiglianze tra la distribuzione globale dell'idrogeno e il modello di grandi crateri suggeriscono che i processi di impatto hanno portato il ghiaccio in superficie altrove su Cerere. processo è accompagnato dalla perdita di ghiaccio per sublimazione causata dal riscaldamento della superficie da parte della luce solare, " ha detto Prettyman.

"L'impatto che ha formato Occator avrebbe scavato materiali crostali fino a 10 chilometri (circa 6 miglia). Quindi, i miglioramenti osservati nella concentrazione di idrogeno all'interno del cratere e della coltre di materiale espulso supportano la nostra interpretazione che la crosta sia ricca di ghiaccio. I risultati rafforzano il consenso emergente sul fatto che Cerere sia un corpo differenziato in cui il ghiaccio si è separato dalla roccia per formare un guscio esterno ghiacciato e un oceano subcrostale, " ha detto Prettyman.

"Più piccoli, corpi ricchi d'acqua, compresi i corpi genitori dei meteoriti condriti carboniosi, potrebbe non aver subito differenziazione. Così, i risultati potrebbero avere implicazioni per l'evoluzione dei corpi ghiacciati, piccolo e grande, " ha detto Prettyman. "Più in generale, come un mondo oceanico, Cerere potrebbe essere abitabile ed è quindi un obiettivo allettante per future missioni".

Il finanziamento per lo studio è stato fornito da una sovvenzione del Discovery Data Analysis Program della NASA, la missione dell'alba della NASA, e dal progetto SSERVI TREX.