Sebbene siano stati scoperti migliaia di pianeti nella Via Lattea, la maggior parte risiede a meno di qualche migliaio di anni luce dalla Terra. Eppure la nostra galassia è più di 100, 000 anni luce di diametro, rendendo difficile studiare la distribuzione galattica dei pianeti. Ma ora, un team di ricerca ha trovato un modo per superare questo ostacolo.

In uno studio pubblicato su Lettere per riviste astrofisiche , i ricercatori guidati dall'Università di Osaka e dalla NASA hanno utilizzato una combinazione di osservazioni e modelli per determinare come varia la probabilità di ospitare il pianeta con la distanza dal centro galattico.

Le osservazioni si basavano su un fenomeno chiamato microlensing gravitazionale, per cui oggetti come i pianeti fungono da lenti, piegando e ingrandendo la luce delle stelle lontane. Questo effetto può essere utilizzato per rilevare pianeti freddi simili a Giove e Nettuno in tutta la Via Lattea, dal disco galattico al rigonfiamento galattico, la regione centrale della nostra galassia.

"La microlente gravitazionale attualmente fornisce l'unico modo per studiare la distribuzione dei pianeti nella Via Lattea, " dice Actarus Suzuki, coautore dello studio. "Ma fino ad ora, si sa poco principalmente a causa della difficoltà di misurare la distanza da pianeti che sono più di 10, 000 anni luce dal Sole."

Risolvere questo problema, i ricercatori hanno invece considerato la distribuzione di una quantità che descrive il movimento relativo della lente e della sorgente luminosa distante nel microlensing planetario. Confrontando la distribuzione osservata negli eventi di microlensing con quella prevista da un modello galattico, il team di ricerca potrebbe dedurre la distribuzione galattica dei pianeti.

I risultati mostrano che la distribuzione planetaria non è fortemente dipendente dalla distanza dal centro galattico. Anziché, i pianeti freddi che orbitano lontano dalle loro stelle sembrano esistere universalmente nella Via Lattea. Questo include il rigonfiamento galattico, che ha un ambiente molto diverso dal vicinato solare, e dove la presenza dei pianeti è stata a lungo incerta.

"Le stelle nella regione del rigonfiamento sono più vecchie e si trovano molto più vicine le une alle altre rispetto alle stelle nelle vicinanze solari, " spiega l'autore principale dello studio Naoki Koshimoto. "La nostra scoperta che i pianeti risiedono in entrambi questi ambienti stellari potrebbe portare a una migliore comprensione di come si formano i pianeti e della storia della formazione dei pianeti nella Via Lattea".

Secondo i ricercatori, il prossimo passo dovrebbe essere quello di combinare questi risultati con le misurazioni della parallasse delle microlenti o della luminosità delle lenti, altre due importanti quantità associate alla microlente planetaria.