Non è un segreto che la Cina sia diventata uno dei principali contendenti nei voli spaziali. Negli ultimi 20 anni, la China National Space Agency (CNSA) ha realizzato alcuni primati storici. Ciò include l'invio di astronauti nello spazio, schierando tre stazioni spaziali (come parte del programma Tiangong), sviluppando veicoli di lancio pesanti (come il Long March 5), e l'invio di esploratori robotici sul lato opposto della luna e su Marte.

Guardando al prossimo decennio e oltre, La Cina sta pianificando di intraprendere passi ancora più audaci per sviluppare il suo programma spaziale. Tra le tante proposte che i vertici del Paese stanno valutando per il suo ultimo piano quinquennale, uno riguardava la creazione di un "veicolo spaziale ultra-grande che copre chilometri". Avere questo veicolo spaziale in orbita terrestre bassa (LEO) sarebbe un punto di svolta per la Cina, consentendo missioni di lunga durata e l'uso delle risorse spaziali.

Questa proposta arriva in un momento in cui la Cina ha raggiunto molteplici traguardi nello spazio. All'inizio di quest'anno, La Cina è diventata la seconda nazione al mondo ad aver atterrato con successo un rover sulla superficie di Marte e la prima ad atterrare una missione che consisteva in un orbiter, lander e rover. Due anni fa, La Cina è diventata la prima nazione ad effettuare una missione robotica sul lato opposto della luna (il lander e il rover Chang'e-4).

Questa ambiziosa proposta è stata una delle dieci presentate dalla National Natural Science Foundation of China in un incontro a Pechino all'inizio di questo mese. Ciascuno di questi progetti ha ricevuto 2,3 milioni di dollari (l'equivalente di 15 milioni di ) in finanziamenti per ulteriori attività di ricerca e sviluppo. Secondo quanto riferito, uno degli obiettivi principali del progetto sarà quello di trovare modi per mantenere bassa la massa del veicolo spaziale, garantendo al contempo che siano strutturalmente sufficientemente solidi da poter essere lanciato in orbita.

Secondo lo schema di progetto pubblicato dalla fondazione cinese e citato dal South China Daily Mail (SCDM), gli elementi del veicolo spaziale saranno costruiti sulla Terra e poi lanciati individualmente in orbita per essere assemblati nello spazio. Lo stesso schema specifica che questo veicolo spaziale sarà "un importante equipaggiamento aerospaziale strategico per l'uso futuro delle risorse spaziali, esplorazione dei misteri dell'universo e permanenza a lungo termine."

Date le specifiche citate nel documento, c'è molto scetticismo su questa proposta. Per i principianti, ci vorrebbe un numero ridicolo di lanci per dispiegare tutti gli elementi necessari nello spazio. Per confronto, la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è la più grande struttura artificiale mai assemblata in orbita. Ancora, ci sono voluti dozzine di lanci e molti anni per assemblare e con costi considerevoli per tutti i suoi partecipanti.

Gli elementi più grandi sono saliti per primi, che includeva i moduli Destiny e Unity della NASA, i moduli Zarya e Zvezda russo-sovietici, così come l'Integrated Truss Structure (ITS) e i pannelli solari. Ci sono voluti 42 voli di assemblaggio per consegnare questi elementi, 36 dei quali sono stati eseguiti utilizzando lo space shuttle, mentre il resto è stato condotto con i lanciatori russi Proton o Soyuz-U.

Dall'inizio dell'assemblaggio nel 1998, sono state necessarie non meno di 232 attività extraveicolari (EVA) per assemblarle e mantenerle. Tutto detto, l'ISS è costato un totale di 150 miliardi di dollari per lo sviluppo e la costruzione, con la NASA e Roscosmos che sostengono la maggior parte di queste spese. La stazione richiede anche 4 miliardi di dollari all'anno per le operazioni e la manutenzione generale, un onere che oggi è condiviso da 15 nazioni membri e dai rispettivi programmi spaziali.

E ancora, la ISS misura 109 metri (356 piedi) da un capo all'altro, considerando che la piattaforma cinese proposta richiede una struttura almeno 20 volte quella dimensione. Sulla base delle stime più approssimative, sarebbe sicuro dire che un veicolo spaziale "che si estende per chilometri" costerebbe più di $ 3 trilioni (o vicino a ¥ 20 trilioni). Però, nell'ambito del 14° piano quinquennale della Cina (2021-25), la proposta sembra mirare semplicemente a studiare l'assemblaggio in orbita di un veicolo spaziale extra-large.

Osiamo sperare che le parole "veicolo spaziale ultra-grande" siano un'allusione a un ascensore spaziale in questo contesto? Non è l'ipotesi più inverosimile, visto che gli ascensori spaziali sono tornati di moda negli ultimi anni. Grazie allo sviluppo dei nanotubi di carbonio, grafene, nanofilamento di diamante, e altri supermateriali, agenzie spaziali, e studi di architettura di tutto il mondo hanno studiato il concetto con rinnovato interesse.

Durante la sesta edizione della "Giornata nazionale dello spazio" in Cina, " c'erano indicazioni che il paese fosse interessato a perseguire un veicolo spaziale simile a un'astronave e aerei spaziali. E più recentemente, La Cina ha annunciato piani per condurre missioni con equipaggio su Marte entro il 2033 come parte di un piano a lungo termine per costruire lì una base permanente, sostituendo così il piano della NASA di inviare gli astronauti lì nel prossimo decennio).

Qualunque sia l'obiettivo a lungo termine con questa proposta di astronave chilometrica, è chiaro che la Cina sta prendendo molto sul serio il suo nuovo status di importante attore spaziale. È anche chiaro che intendono espandersi su questo nei prossimi anni, al punto che avrebbero sostituito la NASA e Roscosmos per diventare la prima potenza mondiale nello spazio.