I ricercatori della North Carolina State University hanno trovato livelli elevati di 11 sostanze chimiche per- e polifluoroalchiliche (PFAS) nel sangue del branzino striato di Cape Fear River. Due di questi composti, il perfluoroottano solfonato (PFOS) e il sottoprodotto Nafion 2, sono associati a funzioni immunitarie ed epatiche alterate in quei pesci.

Scott Belcher, professore associato di biologia e corrispondente autore di un articolo che descrive la ricerca, ha guidato una squadra che includeva i colleghi dello stato NC Detlef Knappe, Ben Reading e la ricercatrice post-dottorato Theresa Guillette, nonché partner della North Carolina Wildlife Commission e dell'Environmental Protection Agency (EPA) degli Stati Uniti.

Il team ha isolato il siero dal sangue di 58 spigole striate di Cape Fear River catturate in natura di età compresa tra 2 e 7 anni. In collaborazione con i ricercatori dell'EPA Mark Strynar e James McCord, hanno determinato le concentrazioni di 23 diverse sostanze chimiche PFAS presenti nel siero utilizzando una combinazione di cromatografia liquida e spettrometria di massa ad alta risoluzione.

"Il test dei livelli ematici ti dà un'idea del 'peso corporeo' di queste particolari sostanze chimiche, " dice Belcher. "I livelli di queste sostanze chimiche nell'acqua sono stati misurati in parti per trilione, ma nel siero dei pesci i livelli sono più alti e in parti per miliardo, dimostrando che si sono chiaramente bioaccumulati in questi pesci".

Il team ha quindi confrontato i campioni di siero di sangue del pesce pescato in natura con quelli di una popolazione di riferimento di 29 spigole allevate in un impianto di acquacoltura alimentato da acque sotterranee. "I livelli sierici di sostanze chimiche nel branzino catturato in natura erano più alti del 40%, in media, rispetto ai livelli di fondo riscontrati in questa popolazione di riferimento, " dice Belcher.

Rispetto ai livelli di PFAS trovati nell'acqua del fiume Cape Fear, livelli elevati di PFOS e Nafion sottoprodotto 2 sono stati trovati nel 100% e nel 78% dei campioni di spigola selvatica, rispettivamente. Le concentrazioni sieriche di questi composti erano associate a biomarcatori dell'attività degli enzimi epatici alterata e della funzione immunitaria in quei pesci.

"Questi livelli di PFAS sono tra i più alti registrati nei pesci, "Belcher dice, "ma una delle scoperte più insolite qui è che i pesci più piccoli o più giovani avevano i livelli più alti di questi composti. Ciò indica il fatto che le sostanze chimiche PFAS sono molto diverse dalle altre sostanze chimiche persistenti, come mercurio o PCB. Hanno proprietà chimiche uniche e molto diverse che li fanno bioaccumulare in modo diverso, e stiamo davvero iniziando a capire perché e come fanno quello che fanno".