Tra tutti i pianeti del sistema solare, Venere ha il maggior numero di vulcani. Gran parte del pianeta è ricoperta da depositi vulcanici che hanno meno di 300 milioni di anni, e l'attività vulcanica ha svolto un ruolo fondamentale nella sua storia. Sebbene la cronologia precisa del passato vulcanico di Venere sia ancora oggetto di dibattito e alcuni dati suggeriscono che il pianeta potrebbe avere ancora vulcani attivi, le prove rimangono inconcludenti.

Ad oggi, i ricercatori hanno avuto difficoltà a determinare se ci sono vulcani attivi su Venere per molteplici ragioni. L'atmosfera del pianeta è corrosiva e presenta pressioni e temperature elevate, superiori a 450 ° C (842 ° F), che lo rendono inospitale per i tipi di astronavi che possono durare anni su Marte o sulla Luna. Nel frattempo, spesse nubi di acido solforico limitano l'osservazione visibile della superficie del pianeta, così i ricercatori si sono rivolti ad altre misurazioni remote, compresi i radar raccolti dalla navicella spaziale Magellan della NASA, per mapparlo.

Secondo D'Incecco et al., una nuova metodologia potrebbe finalmente aiutare a risolvere i misteri dell'attività vulcanica su Venere. Come applicato in un recente studio, questo approccio combina la mappatura geologica dei flussi di lava raffreddati da eruzioni passate con dati radar aggiuntivi della missione Magellan. Nello specifico, si basa su misurazioni dell'emissività radar del pianeta, una misura di come la sua superficie interagisce con ed emette radiazioni a microonde.

Diverse parti della superficie di Venere hanno diversi livelli di emissività che corrispondono a diverse proprietà delle rocce, fornendo indizi sulla loro composizione. In particolare, ricerche recenti suggeriscono che l'emissività radar può essere utilizzata per determinare il grado di alterazione chimica subita dai flussi di lava dopo l'eruzione e il contatto con l'atmosfera rigida. Tale invecchiamento si verifica per settimane o mesi, quindi l'emissività potrebbe potenzialmente aiutare a identificare nuovi flussi di lava.

Gli autori hanno combinato le misurazioni dell'emissività radar con la mappatura geologica per confrontare tre vulcani venusiani:Maat Mons, Ozza Mons, e Sapas Mons. I risultati suggeriscono che alcuni flussi di lava a Maat Mons potrebbero essere relativamente giovani.

Guardando avanti, lo stesso approccio potrebbe essere applicato a ulteriori dati di Magellano per esplorare ulteriormente il vulcanismo di Venere. La metodologia potrebbe essere importante anche per le future missioni di Venere che forniranno misurazioni dell'emissività radar a risoluzione più elevata, tra cui la missione EnVision dell'Agenzia spaziale europea e Venus Emissivity della NASA, Scienza della radio, In SAR, Topografia, e spettroscopia (VERITAS).

Oltre alle informazioni da ulteriori missioni imminenti, tra cui DAVINCI+ della NASA (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gasses, Chimica, e Imaging) e la missione Venera-D, la nuova strategia potrebbe finalmente aiutare a rivelare quale, se del caso, dei vulcani di Venere sono ancora attivi, oltre a fornire nuove informazioni sul passato vulcanico del pianeta.

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.