Dopo un anno di esplorazione della superficie disseminata di massi dell'asteroide Bennu, il team che guida la prima missione di restituzione del campione di asteroidi della NASA ha ufficialmente selezionato un sito di raccolta del campione.

Le origini, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse, Sicurezza, Il team della missione Regolith Explorer (OSIRIS-Rex) ha concluso che un sito designato "Nightingale", situato in un cratere alto nell'emisfero settentrionale di Bennu, è il punto migliore per la sonda spaziale OSIRIS-REx per catturare il suo campione.

Il team di OSIRIS-REx ha trascorso gli ultimi mesi a valutare i dati a distanza ravvicinata di quattro siti candidati al fine di identificare l'opzione migliore per la raccolta del campione. I siti candidati, soprannominati Sandpiper, Falco pescatore, Martin pescatore, e Nightingale - sono stati scelti per l'indagine perché, di tutte le potenziali regioni di campionamento su Bennu, queste aree rappresentano i minori rischi per la sicurezza del veicolo spaziale, pur offrendo l'opportunità di raccogliere grandi campioni.

"Dopo aver valutato a fondo tutti e quattro i siti candidati, abbiamo preso la nostra decisione finale in base a quale sito ha la maggior quantità di materiale a grana fine e quanto facilmente la navicella può accedere a quel materiale mantenendo la navicella al sicuro, " disse Dante Lauretta, Ricercatore principale di OSIRIS-REx presso l'Università dell'Arizona a Tucson. "Dei quattro candidati, sito Nightingale soddisfa meglio questi criteri e, in definitiva, meglio assicura il successo della missione."

Il sito Nightingale si trova in un cratere settentrionale largo 140 metri. La regolite di Nightingale, o materiale di superficie rocciosa, è scura, e le immagini mostrano che il cratere è relativamente liscio. Perché si trova così a nord, le temperature nella regione sono più basse che altrove sull'asteroide e il materiale di superficie è ben conservato. Si pensa anche che il cratere sia relativamente giovane, e la regolite è appena esposta. Ciò significa che il sito probabilmente consentirebbe un campione incontaminato dell'asteroide, dando alla squadra un'idea della storia di Bennu.

Sebbene Nightingale sia il più alto di qualsiasi luogo su Bennu, il sito pone ancora sfide per la raccolta dei campioni. Il piano della missione originale prevedeva un sito campione con un diametro di 164 piedi (50 metri). Mentre il cratere che ospita Nightingale è più grande di quello, l'area abbastanza sicura da poter essere toccata dalla navicella spaziale è molto più piccola, circa 52 piedi (16 metri) di diametro, risultando in un sito che è solo circa un decimo delle dimensioni di quanto originariamente previsto. Ciò significa che l'astronave deve mirare in modo molto accurato alla superficie di Bennu. Nightingale ha anche un masso delle dimensioni di un edificio situato sul bordo orientale del cratere, che potrebbe rappresentare un pericolo per il veicolo spaziale mentre indietreggia dopo aver contattato il sito.

La missione ha anche selezionato il sito Osprey come sito di raccolta dei campioni di backup. Il veicolo spaziale ha la capacità di eseguire più tentativi di campionamento, ma qualsiasi disturbo significativo alla superficie di Nightingale renderebbe difficile raccogliere un campione da quell'area in un tentativo successivo, rendendo necessario un sito di backup. Il veicolo spaziale è progettato per "spostarsi" autonomamente dal sito se la sua posizione prevista è troppo vicina a un'area pericolosa. Durante questa manovra, i pennacchi di scarico dei propulsori del veicolo spaziale potrebbero potenzialmente disturbare la superficie del sito, a causa dell'ambiente di microgravità dell'asteroide. In qualsiasi situazione in cui non sia possibile un tentativo successivo di Nightingale, il team proverà invece a raccogliere un campione dal sito Osprey.

"Bennu ha sfidato OSIRIS-REx con un terreno straordinariamente accidentato, " ha detto Rich Burns, Responsabile del progetto OSIRIS-REx presso il Goddard Space Flight Center della NASA. "Il team si è adattato impiegando un più accurato, anche se più complesso, tecnica di navigazione ottica per poter entrare in queste piccole aree. Abiliteremo anche OSIRIS-REx con la capacità di riconoscere se è in procinto di toccare un pericolo all'interno o nelle vicinanze del sito e di allontanarsi prima che ciò accada".

Con la selezione dei siti finali primari e di backup, il team della missione effettuerà ulteriori voli di ricognizione su Nightingale e Osprey, a partire da gennaio e proseguendo per tutta la primavera. Una volta completati questi cavalcavia, la navicella inizierà le prove per il suo primo tentativo di raccolta di campioni "touch-and-go", che è prevista per agosto. La navicella partirà da Bennu nel 2021 e dovrebbe tornare sulla Terra nel settembre 2023.