ciuffo, nuvole di inizio stagione che ricordano i cirri di cristalli di ghiaccio della Terra si muovono attraverso il cielo marziano in alcune nuove sequenze di immagini dal rover Curiosity Mars della NASA.

Queste nuvole sono le più chiaramente visibili finora da Curiosity, che è atterrato cinque anni fa questo mese a circa cinque gradi a sud dell'equatore di Marte. Le nuvole che si muovono nel cielo marziano sono state osservate in precedenza da Curiosity e da altre missioni sulla superficie di Marte, incluso il Phoenix Mars Lander della NASA nell'Artico marziano nove anni fa.

I ricercatori hanno utilizzato la Navigation Camera (Navcam) di Curiosity per scattare due serie di otto immagini del cielo in una mattinata marziana del mese scorso. Per un insieme, la fotocamera puntava quasi verso l'alto. Per l'altro, puntava appena sopra l'orizzonte meridionale. Il movimento della nuvola è stato registrato in entrambi ed è stato reso più facile da vedere dal miglioramento dell'immagine. Uno sguardo a mezzogiorno al cielo con la stessa macchina fotografica lo stesso giorno non ha mostrato nuvole.

L'orbita ellittica di Marte fa variare la distanza di quel pianeta dal Sole più di quella della Terra. Negli anni marziani precedenti, una cintura di nuvole è apparsa vicino all'equatore nel periodo in cui Marte era più lontano dal Sole. Le nuove immagini delle nuvole sono state scattate circa due mesi prima del punto più lontano dell'orbita, relativamente presto nella stagione per la comparsa di questa cintura di nuvole.

"È probabile che le nuvole siano composte da cristalli di ghiaccio d'acqua che si condensano in granelli di polvere dove fa freddo nell'atmosfera, ", ha affermato John Moores, membro del team scientifico di Curiosity della York University, Toronto, Canada. "I ciuffi vengono creati quando quei cristalli cadono ed evaporano in schemi noti come "striature autunnali" o "coda di cavalla". Anche se il rover non ha modo di accertare l'altitudine di queste nuvole, sulla Terra tali nuvole si formano ad alta quota."

Charissa Campbell di York ha prodotto le sequenze di immagini migliorate generando una "media" di tutti i fotogrammi in ogni sequenza, quindi sottraendo quella media da ogni fotogramma, enfatizzando eventuali modifiche da fotogramma a fotogramma. Sono visibili anche le nuvole in movimento, anche se più debole, in una sequenza di immagini grezze.