Immagine composita di (248370) 2005 QN173 scattata con il telescopio Hale del Palomar Observatory in California il 12 luglio, 2021. La testa, o nucleo, della cometa è nell'angolo in alto a sinistra, con la coda tesa verso il basso e verso destra, allontanandosi progressivamente dal nucleo. Le stelle nel campo visivo appaiono come brevi linee tratteggiate a causa del movimento apparente degli oggetti del Sistema Solare rispetto alle stelle di sfondo e del processo di somma di più immagini per aumentare la visibilità della coda. Credito:Henry H. Hsieh (PSI), Jana Pittichová (NASA/JPL-Caltech).
Il più recente esempio conosciuto di un raro tipo di oggetto nel Sistema Solare, una cometa nascosta tra gli asteroidi della fascia principale, è stato trovato e studiato, secondo un nuovo articolo dello scienziato senior del Planetary Science Institute Henry Hsieh.
Scoperto essere attivo il 7 luglio, 2021, dall'indagine Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS), asteroide (248370) 2005 QN137 è solo l'ottavo asteroide della fascia principale, su più di mezzo milione di asteroidi conosciuti della fascia principale, confermato di essere non solo attivo, ma essere stato attivo in più di un'occasione. "Questo comportamento indica fortemente che la sua attività è dovuta alla sublimazione del materiale ghiacciato, " disse Hsieh, autore principale dell'articolo "Physical Characterization of Main-Belt Comet (248370) 2005 QN173" che ha presentato oggi in una conferenza stampa al 53° meeting annuale della Divisione per le scienze planetarie dell'American Astronomical Society. "Come tale, è considerata una cosiddetta cometa della fascia principale, ed è uno dei circa 20 oggetti attualmente confermati o sospettati di essere comete della fascia principale, compresi alcuni che finora sono stati osservati essere attivi solo una volta.
"248370 può essere considerato sia un asteroide che una cometa, o più precisamente, un asteroide della fascia principale che è stato recentemente riconosciuto come una cometa. Si adatta alle definizioni fisiche di una cometa, in quanto è probabilmente ghiacciato e sta espellendo polvere nello spazio, anche se ha anche l'orbita di un asteroide, " Ha detto Hsieh. "Questa dualità e la sfocatura del confine tra quelli che in precedenza si pensava fossero due tipi di oggetti completamente separati - asteroidi e comete - è una parte fondamentale di ciò che rende questi oggetti così interessanti".
Diagramma che mostra l'orbita di (248370) 2005 QN173 insieme alla fascia principale degli asteroidi e alle orbite di Giove, Saturno, Urano, e Nettuno, e la cometa di Halley per confronto, mostrando come le comete "tradizionali" come la cometa di Halley trascorrono molto più tempo lontano dal Sole nel freddo sistema solare esterno rispetto a (248370) 2005 QN173, la cui orbita lo mantiene molto più vicino al Sole e quindi in un ambiente molto più caldo per tutto il tempo. Credito:Henry H. Hsieh (PSI).
Hsieh trovò quella dimensione del nucleo, l'oggetto solido alla "testa" della cometa che è circondato da una nuvola di polvere, è di 3,2 chilometri (2 miglia) di diametro, la lunghezza della coda nel luglio 2021 era superiore a 720, 000 chilometri (450, 000 miglia) di lunghezza, o tre volte la distanza dalla Terra alla Luna, e la coda a quel tempo era solo 1, 400 chilometri (900 miglia) di larghezza. Queste dimensioni significano che se la lunghezza della coda fosse ridimensionata alla lunghezza di un campo da calcio, la coda sarebbe larga solo 7 pollici e il nucleo sarebbe largo mezzo millimetro.
"Questa coda estremamente stretta ci dice che le particelle di polvere galleggiano a malapena dal nucleo a velocità estremamente basse e che il flusso di gas che fuoriesce dalla cometa che normalmente solleva la polvere nello spazio da una cometa è estremamente debole. Tali basse velocità normalmente sarebbero rendono difficile la fuoriuscita della polvere dalla gravità del nucleo stesso, quindi questo suggerisce che qualcos'altro potrebbe aiutare la polvere a fuggire. Per esempio, il nucleo potrebbe girare abbastanza velocemente da aiutare a lanciare la polvere nello spazio che è stata parzialmente sollevata dal gas in fuga. Saranno necessarie ulteriori osservazioni per confermare la velocità di rotazione del nucleo però, " Ha detto Hsieh.
"Si ritiene generalmente che l'attività cometaria sia causata dalla sublimazione - la trasformazione da ghiaccio a gas - di materiale ghiacciato in un oggetto del Sistema Solare, il che significa che la maggior parte delle comete proviene dal freddo sistema solare esterno, oltre l'orbita di Nettuno, e trascorrono la maggior parte del loro tempo lì, con le loro orbite molto allungate che li avvicinano al Sole e alla Terra solo per brevi periodi alla volta, " disse Hsieh. "Durante quei momenti in cui sono abbastanza vicini al sole, si riscaldano e rilasciano gas e polvere a causa della sublimazione del ghiaccio, producendo l'aspetto sfocato e le code spesso spettacolari associate alle comete".
Al contrario, asteroidi della fascia principale, che orbitano tra le orbite di Marte e Giove, si pensa che siano stati nel caldo sistema solare interno dove li vediamo oggi (all'interno dell'orbita di Giove) negli ultimi 4,6 miliardi di anni. Ci si aspettava che qualsiasi ghiaccio in questi oggetti fosse sparito da tempo dall'essere così vicino al Sole per così tanto tempo, il che significa che non ci si aspettava che l'attività cometaria fosse possibile da nessuno di questi oggetti. Però, alcuni oggetti rari che sfidano questa aspettativa chiamati comete della fascia principale, scoperta per la prima volta come una nuova classe di comete da Hsieh e David Jewitt nel 2006, sono stati trovati negli ultimi anni. Questi oggetti sono interessanti perché si pensa che una parte sostanziale dell'acqua terrestre sia stata trasportata tramite impatti di asteroidi dalla fascia principale degli asteroidi quando la Terra si stava formando. Dato che l'attività osservata per questi oggetti significa che è probabile che contengano ancora ghiaccio, offrono un modo potenziale per testare tale ipotesi e saperne di più sull'origine della vita sulla Terra imparando di più sull'abbondanza, distribuzione, e proprietà fisiche degli oggetti ghiacciati nel Sistema Solare interno.
