Il James Webb Space Telescope (JWST) è ora considerato "sano" e apparentemente illeso, ingegneri hanno concluso, sulla base dei risultati di una nuova serie di ispezioni intensive della struttura dell'osservatorio, dopo che le preoccupazioni sono state sollevate all'inizio di dicembre quando i tecnici hanno inizialmente rilevato "letture anomale" durante una serie prestabilita di test di vibrazione, La NASA ha annunciato il 23 dicembre.

Dopo aver condotto "esami visivi e ultrasonici" presso il Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland, gli ingegneri hanno scoperto che a questo punto è al sicuro senza "segni visibili di danni".

Ma poiché così tanto è in gioco con la rivoluzionaria missione del telescopio Webb da 8,8 miliardi di dollari della NASA che scruterà indietro quasi all'alba dei tempi, gli ingegneri stanno ancora indagando sulla "causa principale" dell'"anomalia delle vibrazioni" rilevata per la prima volta durante i test di vibrazione del 3 dicembre.

"Il team sta facendo buoni progressi nell'identificare la causa principale dell'anomalia delle vibrazioni, "La NASA ha spiegato in una dichiarazione del 23 dicembre:con grande sollievo di tutti!

"Hanno condotto con successo due vibrazioni di basso livello del telescopio."

"Tutti gli esami visivi e ultrasonici della struttura continuano a dimostrare che è sana".

A partire da fine novembre, i tecnici hanno iniziato una serie definita di test ambientali, inclusi test di vibrazione e acustica per assicurarsi che l'enorme struttura ottica del telescopio fosse adatta per il decollo e potesse resistere in sicurezza alle potenti scosse incontrate durante il lancio di un razzo e ai rigori particolarmente duri dell'ambiente spaziale. Sarebbe inutile altrimenti, incapace di svolgere una scienza senza precedenti.

Per eseguire i test di vibrazione e acustica condotti su apparecchiature situate in un ambiente in maniche di camicia, la struttura del telescopio è stata prima posizionata con cura all'interno di una struttura a "tenda pulita" per proteggerla da sporco e sporcizia e mantenere le condizioni di camera bianca incontaminate disponibili all'interno dell'enorme camera bianca di Goddard, dove è stata sottoposta a assemblaggio nell'ultimo anno.

Il telescopio spaziale James Webb della NASA è il telescopio spaziale più potente mai costruito ed è il successore scientifico del telescopio spaziale Hubble (HST) di fenomenale successo.

Il gigantesco specchio primario di 6,5 metri di diametro ha una capacità di raccolta della luce sufficiente per scansionare indietro di oltre 13,5 miliardi di anni e vedere la formazione delle prime stelle e galassie nell'universo primordiale.

Il telescopio Webb verrà lanciato su un booster Ariane V dell'ESA dal Centro spaziale della Guiana a Kourou, Guyana francese nel 2018.

"Il James Webb Space Telescope è in fase di test per assicurarsi che il veicolo spaziale resista alle dure condizioni di lancio, e per trovare e porre rimedio a tutte le possibili preoccupazioni prima che venga lanciato dalla Guyana francese nel 2018".

Però, poco dopo l'inizio del test di vibrazione, i tecnici hanno presto scoperto "letture anomale" inaspettate durante un test di vibrazioni del telescopio il 3 dicembre, come inizialmente annunciato dall'agenzia in un aggiornamento di stato sul sito Web JWST.

Le letture anomale sono state riscontrate durante uno dei test di vibrazione in corso sulla tavola vibrante, tramite accelerometri collegati alla struttura ottica degli osservatori nota come OTIS.

"Durante il test di vibrazione del 3 dicembre, al Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Maryland, gli accelerometri collegati al telescopio hanno rilevato letture anomale durante un particolare test, " ha elaborato la squadra.

Quindi il team ha condotto rapidamente ulteriori test e ispezioni "a basso livello di vibrazione" per comprendere più pienamente la natura dell'anomalia, così come esaminare i dati dell'accelerometro alla ricerca di indizi.

"Sono in corso ulteriori test per identificare la fonte dell'anomalia. Il team di ingegneri che ha indagato sull'anomalia delle vibrazioni ha effettuato numerose ispezioni visive dettagliate del telescopio Webb e non ha trovato segni visibili di danni".

"Stanno continuando l'analisi dei dati dell'accelerometro per determinare meglio la fonte dell'anomalia".

Il team sta misurando e registrando le risposte della struttura ai nuovi test di vibrazione a basso livello e confronterà questi nuovi dati con i risultati ottenuti prima del rilevamento dell'anomalia.

Il lavoro continua durante le vacanze per garantire che Webb sia sano e salvo e possa raggiungere il suo obiettivo di lancio per il 2018. Dopo aver esaminato a fondo tutti i dati, il team spera di riavviare i test vibratori e acustici pianificati nel nuovo anno.

"Attualmente, il team sta continuando le loro analisi con l'obiettivo di avere una revisione dei loro risultati, conclusioni e piani per la ripresa dei test sulle vibrazioni a gennaio".

La massiccia struttura ottica di Webb in fase di test è nota come OTIS o elemento del telescopio ottico e scienza integrata. Include lo specchio primario rivestito in oro a 18 segmenti completamente assemblato e il modulo dello strumento scientifico che ospita i quattro strumenti scientifici

OTIS è una combinazione dell'OTE (Optical Telescope Assembly) e dell'ISIM (Integrated Science Instrument Module) insieme.

"OTIS è essenzialmente l'intero treno ottico dell'osservatorio!" disse John Durning, Webb Telescope Vice Project Manager, in una precedente intervista esclusiva con Universe Today al Goddard Space Flight Center della NASA.

"È il percorso critico dei fotoni per il sistema".

I componenti sono stati completamente integrati la scorsa estate a Goddard.

L'entità combinata OTIS di specchi, il modulo scientifico e il traliccio backplane pesano 8786 libbre (3940 kg) e misurano 28'3" (8,6 m) x 8"5" (2,6 m) x 7"10" (2,4 m).

I test ambientali vengono eseguiti a Goddard prima di spedire l'enorme struttura al Johnson Space Center della NASA nel febbraio 2017 per ulteriori test a temperatura ultra bassa nella camera termica del vuoto criovac.

Lo specchio primario "dorato" di 6,5 metri di diametro è composto da 18 segmenti esagonali, dall'aspetto simile a un nido d'ape.

Ed è semplicemente affascinante guardare – come ho avuto l'opportunità di fare in alcune occasioni a Goddard lo scorso anno – in piedi in verticale a novembre e seduto orizzontalmente a maggio.

Ciascuno dei 18 segmenti dello specchio primario di forma esagonale misura poco più di 4,2 piedi (1,3 metri) di diametro e pesa circa 88 libbre (40 chilogrammi). Sono fatti di berillio, rivestito in oro e delle dimensioni di un tavolino da caffè.

Il Telescopio Webb è un progetto di collaborazione internazionale congiunto tra NASA, l'Agenzia spaziale europea (ESA) e l'Agenzia spaziale canadese (CSA).

Webb è progettato per guardare la prima luce dell'Universo e sarà in grado di guardare indietro nel tempo, quando si stavano formando le prime stelle e le prime galassie.

Studierà anche la storia del nostro universo e la formazione del nostro sistema solare, nonché di altri sistemi solari ed esopianeti, alcuni dei quali potrebbero essere in grado di supportare la vita su pianeti simili alla Terra.