Per la prima volta in quasi un decennio, Gli astronauti statunitensi stanno per entrare in orbita a bordo di un razzo americano dal suolo americano. E per la prima volta nella storia del volo spaziale umano, una società privata gestisce lo spettacolo.

SpaceX di Elon Musk è il conduttore e la NASA il cliente mentre le aziende iniziano a condurre gli astronauti verso la Stazione Spaziale Internazionale.

Il sipario si alza mercoledì prossimo con il decollo programmato del razzo Falcon 9 di SpaceX e della capsula Dragon con due astronauti della NASA, un volo di prova in preparazione.

Il dramma si svolge dal punto esatto in cui gli uomini sono volati sulla luna e l'ultima navetta spaziale è volata dal Kennedy Space Center.

Mentre la Space Coast della Florida ha visto molti lanci dal tour di addio della navetta nel 2011 - anche al culmine della pandemia di coronavirus - erano per i satelliti, esploratori robotici e forniture per stazioni spaziali. L'unico percorso in orbita per gli astronauti era sui razzi russi.

I nuovi piloti collaudatori della NASA, Doug Hurley e Bob Behnken, si stanno lanciando da casa con SpaceX che presiede il conto alla rovescia.

"Avere di nuovo la possibilità di vedere il volo spaziale umano nel nostro cortile, "Behnken ha detto. "Questa è la cosa che è più eccitante per me."

Il passaggio di dimensioni cosmiche alle società private consente alla NASA di concentrarsi sui viaggi nello spazio profondo. L'agenzia spaziale sta cercando di riportare gli astronauti sulla luna entro il 2024 su ordine della Casa Bianca, una scadenza che sembra sempre più improbabile anche se tre squadre commerciali appena scelte si affrettano a sviluppare lander lunari. Anche Marte chiama.

"Stiamo costruendo lo slancio verso un futuro molto più eccitante, "ha detto John Logsdon, fondatore dello Space Policy Institute della George Washington University e professore emerito.

Il sito di lancio russo in Kazakistan è fuori mano e fuori dalla vista. Il lancio di nuovo degli equipaggi dalla Florida stimolerà sicuramente il pubblico, Logsdon ha notato.

All'appello si aggiunge il flash generato da Musk, L'amministratore delegato di SpaceX, designer e fondatore che ha lanciato la sua Tesla Roadster rossa nello spazio due anni fa durante il primo volo di un razzo Falcon Heavy di grandi dimensioni.

Con un tocco di spettacolarità Musk - gestisce anche la compagnia di auto elettriche - Hurley e Behnken andranno alla rampa di lancio in una Tesla Model X ad ali di gabbiano, bianco con finiture nere proprio come le tute spaziali degli astronauti e il razzo stesso.

I cavalieri del Dragone apprezzano l'approccio pratico di Musk.

"In più di un'occasione ha guardato sia me che Bob dritto negli occhi e ha detto:'Hey, se c'è qualcosa con cui non vi sentite a vostro agio o che state vedendo, per favore dimmelo e lo sistemeremo.'", ha detto Hurley.

Mentre strombazzava il ritorno dei lanci degli astronauti, La NASA invita gli spettatori a stare alla larga a causa della pandemia. Ma le spiagge vicino a Kennedy ora sono aperte, e lo sceriffo locale accoglie i visitatori anche se all'interno del centro spaziale, il numero degli ospiti sarà fortemente limitato. Tra le eccezioni:entrambe le mogli astronauta, che hanno volato nello spazio loro stesse, e i loro giovani figli. Vicepresidente Mike Pence, presidente del Consiglio Nazionale dello Spazio, sta anche andando, e il presidente Donald Trump ha detto ai giornalisti giovedì che sta pensando di partecipare, pure.

Il decollo è fissato per le 16:33. EDT mercoledì.

"Sarà di grande ispirazione per il Paese la prossima settimana vedervi partire dal Kennedy Space Center, "Ha detto Pence agli astronauti martedì.

Sarà solo la quinta volta che gli astronauti della NASA si allacciano a un nuovissimo sistema spaziale statunitense per il decollo, seguendo Mercurio, Gemelli, Apollo e navetta. La NASA possedeva e gestiva tutti quei veicoli spaziali, costruito da appaltatori secondo le precise specifiche della NASA. Il programma dell'equipaggio commerciale, al contrario, chiede alle imprese private di gestire e possedere tutto, con il contributo e la supervisione della NASA.

Solo tre paesi hanno lanciato esseri umani:Russia, gli Stati Uniti e la Cina in quest'ordine, rendendo il tentativo di SpaceX ancora più impressionante.

"Il mio cuore è seduto proprio qui, "Il presidente di SpaceX, Gwynne Shotwell, ha dichiarato:indicando la sua gola in una conferenza stampa all'inizio di questo mese, "e penso che rimarrà lì fino a quando non avremo riportato Bob e Doug sani e salvi dalla Stazione Spaziale Internazionale".

Hurley, 53, un marinaio in pensione, e Behnken, 49, un colonnello dell'aeronautica militare, trascorrerà da uno a quattro mesi a bordo del laboratorio orbitante, attualmente ridotto a tre uomini, equipaggio dimezzato. Daranno una mano con esperimenti e possibilmente passeggiate spaziali, prima di concludere la loro missione con un ammaraggio atlantico, una scena che non si vedeva da mezzo secolo.

Mentre il decollo incombe, i due esitano a considerare il loro posto nella storia dello spazio. "Sembra prematuro finché non l'abbiamo tirato fuori, "Behnken ha detto.

L'amministratore della NASA Jim Bridenstine ha affermato che gli Stati Uniti hanno bisogno del proprio accesso alla stazione spaziale per sfruttare appieno il laboratorio da 100 miliardi di dollari:prima, meglio è, pandemia o no.

Quando la navetta Atlantis è volata per l'ultima volta l'8 luglio, 2011, con Hurley come pilota sotto il comandante Chris Ferguson, La NASA prevedeva un intervallo da tre a cinque anni.

Ferguson ora lavora per Boeing, l'altra compagnia assunta dalla NASA nel 2014 per il trasporto degli equipaggi. Afflitto da problemi software, La capsula Starliner di Boeing è ancora a un anno dal lancio con Ferguson e due astronauti della NASA.

Mentre Boeing deluso è in coda, Ferguson ha detto che applaudirà Hurley e Behnken da bordo campo. Il duo SpaceX rivendicherà una piccola bandiera degli Stati Uniti che ha sventolato sul primo e sull'ultimo volo navetta della NASA, ed è stato lasciato alla stazione da Ferguson e Hurley per l'arrivo del primo equipaggio commerciale.

"Indipendentemente da chi potrebbe arrivarci per primo, è una vittoria per l'America, " ha detto Ferguson.

Lo sforzo dell'equipaggio commerciale della NASA si basa sulle spedizioni della stazione spaziale dell'industria, ora all'ottavo anno. SpaceX ha guidato il campo con le sue originali capsule cargo Dragon. Anche la società californiana di Musk è stata la prima a uscire dal cancello con i suoi truccati, capsula dell'equipaggio Dragon ingannata.

Crew Dragon ha fatto il suo debutto all'inizio dello scorso anno, lanciandosi con successo alla stazione spaziale con un manichino di prova chiamato Ripley dopo l'eroina hardcore dei film "Alien". Ma il mese successivo, la capsula è esplosa sul banco prova motori a Cape Canaveral, una battuta d'arresto monumentale.

La capsula Starliner di Boeing è stata presentata in anteprima lo scorso dicembre con il manichino Rosie, ma è finito nell'orbita sbagliata. Boeing ripeterà la demo questo autunno, da solo, prima di imbarcare Ferguson e gli altri.

Wayne Hale, un direttore di volo della navetta spaziale in pensione e responsabile del programma che fa parte del Consiglio consultivo della NASA, vede il prossimo volo dell'astronauta di SpaceX come un esperimento con lezioni trasferite ad Artemis, La nuova generazione della NASA, sforzo di sbarco sulla luna.

Hale e altri sostengono che SpaceX e Boeing potrebbero ormai essere astronauti volanti se il Congresso avesse fornito più fondi all'inizio. I contratti con la NASA valgono miliardi. L'ispettore generale della NASA ha stimato il costo per posto per SpaceX a $ 55 milioni, mentre il prezzo di un sedile della Soyuz russa è stato in media di 80 milioni di dollari negli ultimi anni. Lo Starliner di Boeing lo supererà:circa 90 milioni di dollari al pop.

Un precedente pilota collaudatore della NASA, Robert Crippen, vorrebbe che almeno uno space shuttle avesse continuato a volare fino a quando non fosse pronto un sostituto. La precedente pausa più lunga tra i lanci degli astronauti si è protratta per sei anni, dall'Apollo-Soyuz nel 1975 al debutto dello shuttle nel 1981 con Crippen e John Young.

Crippen desidera anche che la sostituzione della navetta abbia un aspetto più futuristico e sia atterrata su una pista.

La capsula ha la familiare forma a cono, ma all'interno i touchscreen sostituiscono il consueto, innumerevoli interruttori. Le pareti brillano bianche, non grigio opaco. C'è anche un bagno con le tende.

Ha motori di fuga integrati progettati per lanciare la capsula dal razzo in caso di emergenza, dal momento in cui Hurley e Behnken si allacciano fino a quando raggiungono l'orbita.

"Questo equipaggio avrà un buon sistema di fuga, " ha detto Crippen. "John e io avevamo i nostri seggiolini eiettabili, ma non avrebbero fatto molto per noi al decollo, " mandandoli dritti attraverso la scia di fuoco dei razzi.

Una capsula è generalmente più semplice e quindi più sicura di un veicolo spaziale alato come lo shuttle, Hurley e Behnken hanno notato. In termini di potenza di lancio, il relativamente piccolo Falcon 9 ha molto meno della navetta spaziale, un altro livello di sicurezza.

Ma è ancora solo il secondo volo della capsula dell'equipaggio, e "le statistiche ti diranno che è più rischioso del 15° volo o del 20° volo del veicolo, " disse Hurley, un ex pilota di caccia.

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Su suggerimento dei suoi tecnici, SpaceX ha aggiunto foto di Hurley e Behnken a ogni ordine di lavoro per ricordare costantemente che sono in gioco vite, non solo merci.

"Non credo di dover ricordare ai miei dipendenti quanto sia importante questo, " Shotwell, il presidente della società, disse. "Ricordano a se stessi."

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