Questa mappa di Marte mostra le posizioni in cui il ghiaccio si trova potenzialmente entro 1 metro dalla superficie, basato su dati di spettroscopia di neutroni (Mars Odyssey) o spettri dell'infrarosso termico (IR) (Mars Climate Sounder), e include noti punti di accesso al sottosuolo dal catalogo delle caverne del candidato di Marte. Le regioni grigie sono quelle prive di dati IR e che producono contenuti di idrogeno equivalente in acqua (WEH) inferiori al 10% dalla spettroscopia di neutroni. Nelle zone grigie, ghiaccio o salamoia a sistema chiuso potrebbero essere potenzialmente presenti nel metro superiore, ma è probabile che sia scarsa in abbondanza e disomogenea nella distribuzione. Le regioni grigie possono essere appropriate per missioni che pianificano attività sotterranee (profondità fino a 1 metro) con requisiti di carica batterica ridotti, se i siti di atterraggio sono una distanza tampone conservativa dai punti di accesso sotterranei. Credito:A. Deanne Rogers, Stony Brook University, L'Università statale di New York
Un nuovo rapporto che potrebbe rendere più semplice l'invio di veicoli spaziali in alcune aree di Marte, pur proteggendo il pianeta dalla contaminazione terrestre, è stato presentato oggi in una conferenza stampa al 53° meeting annuale della Divisione per le scienze planetarie dell'American Astronomical Society by Planetary Science Scienziata senior dell'Istituto Amanda Hendrix.
Il rapporto delle Accademie Nazionali delle Scienze, Ingegneria, e Medicine identifica criteri che potrebbero consentire di effettuare missioni robotiche in determinate località su Marte con requisiti di "carica biologica" meno restrittivi, che sono progettati per prevenire la contaminazione dannosa da microbi terrestri su Marte.
"Il Comitato per la protezione del pianeta, un comitato permanente del National Academies Space Studies Board, è stato incaricato dalla NASA di scrivere un rapporto che discuta i criteri che potrebbero essere utilizzati per designare le regioni su Marte in cui le missioni possono atterrare con requisiti di carica batterica meno severi di quelli attualmente in vigore. Attualmente, soddisfare i requisiti di protezione planetaria, ad esempio utilizzando rigorose tecniche di sterilizzazione, può essere visto come imponente, costoso e complesso, e potrebbe essere che queste restrizioni possano essere semplificate e modernizzate, in alcuni casi, che può aiutare a rendere più accessibili alcune aree di Marte, " disse Hendrix, co-presidente della commissione che ha redatto la relazione.
"Il rapporto suggerisce tecniche per modernizzare e fornire flessibilità nell'attuazione della protezione planetaria. Un modo per farlo è utilizzare un approccio di gestione del rischio, che potrebbe essere adattato alle esigenze delle singole missioni, "Hendrix ha detto. "I risultati del Comitato possono portare a rendere parti di Marte più accessibili agli sforzi sia commerciali che governativi, rilassando i requisiti di protezione planetaria pur rimanendo attenti all'accesso a potenziali zone abitabili".
In questo rapporto, il Comitato si è concentrato sulle regioni su Marte che potrebbero non essere influenzate negativamente se visitate da veicoli spaziali che non sono rigorosamente sterilizzati. Per le missioni che non accedono al sottosuolo, tali regioni potrebbero includere una porzione significativa della superficie di Marte, perché l'ambiente UV è così biocida che gli organismi terrestri lo sono, nella maggior parte dei casi, non è probabile che sopravviva più di uno o due sol, o giorni marziani. Per le missioni che accedono al sottosuolo (fino a 1 metro), le regioni su Marte che dovrebbero avere ghiaccio d'acqua irregolare o assente sotto la superficie potrebbero anche essere visitate da veicoli spaziali con requisiti di carica batterica più rilassati, perché tale ghiaccio a chiazze probabilmente non favorisce la proliferazione di microrganismi terrestri.
Il rapporto rileva che è imperativo che qualsiasi missione inviata su Marte con requisiti di carica biologica ridotta rimanga a una distanza conservativa da qualsiasi punto di accesso sotto la superficie, come le aperture delle grotte. Per di più, anche se meno stringenti degli attuali requisiti, queste missioni con requisiti di carica biologica ridotti avrebbero ancora bisogno di un certo livello di pulizia, che potrebbe essere ottenuto, ad esempio, utilizzando pratiche di pulizia aerospaziale standard.
"L'intero scopo dei protocolli di protezione planetaria è ridurre al minimo il rischio di contaminazione dannosa; questo significa ridurre al minimo il rischio di introduzione di materiale biologico terrestre che potrebbe confondere i futuri esperimenti di rilevamento della vita. Questo è davvero importante nel caso di Marte, Hendrix disse. "Su Marte sappiamo che la superficie è quasi certamente inabitabile per i microrganismi terrestri, a causa del duro ambiente UV; però, regioni sotterranee come grotte, schermato dalle radiazioni, potrebbero essere zone abitabili, per la vita marziana terrestre e/o indigena.
"Il rapporto aiuterà nella ricerca della vita su Marte identificando quelle aree sulla sua superficie per le quali gli standard di protezione planetaria per i veicoli spaziali devono essere più restrittivi, Hendrix disse. "Inoltre, potenzialmente alleggerendo gli oneri di protezione planetaria nell'esplorazione di altre aree, La NASA potrebbe consentire più missioni su Marte che ci aiutino a comprendere il pianeta e il suo ambiente, anche se queste missioni non perseguono studi astrobiologici."
I risultati del comitato si applicano specificamente alle missioni per le quali la NASA ha la responsabilità della protezione del pianeta. Per le missioni commerciali in cui la NASA non ha alcun ruolo o collegamento, il governo degli Stati Uniti deve ancora designare un'agenzia di regolamentazione per autorizzare e supervisionare continuamente le attività spaziali in conformità con il Trattato sullo spazio extraatmosferico, dice il rapporto. Lo studio è stato finanziato dalla NASA.
