La navicella spaziale InSight della NASA, in rotta verso un atterraggio del 26 novembre su Marte, ha superato la metà il 6 agosto. Tutti i suoi strumenti sono stati testati e funzionano bene.

A partire dal 20 agosto, la navicella aveva percorso 172 milioni di miglia (277 milioni di chilometri) dal suo lancio 107 giorni fa. In altri 98 giorni, percorrerà altri 129 milioni di miglia (208 milioni di chilometri) e atterrerà nella regione di Marte Elysium Planitia, dove sarà la prima missione per studiare l'interno profondo del Pianeta Rosso. InSight sta per Esplorazione degli interni mediante indagini sismiche, Geodesia e trasporto di calore.

Il team di InSight sta usando il tempo prima dell'arrivo della navicella su Marte non solo per pianificare e fare pratica per quel giorno critico, ma anche per attivare e controllare sottosistemi di veicoli spaziali vitali per la crociera, operazioni di atterraggio e di superficie, compresi gli strumenti scientifici altamente sensibili.

Il sismometro di InSight, che verrà utilizzato per rilevare i terremoti su Marte, ha ricevuto un certificato di buona salute il 19 luglio. Lo strumento SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure) è un sismometro a sei sensori che combina due tipi di sensori per misurare i movimenti del suolo su un'ampia gamma di frequenze. Darà agli scienziati una finestra sull'attività interna di Marte.

"Abbiamo fatto i nostri controlli finali delle prestazioni il 19 luglio, che hanno avuto successo, " ha detto Bruce Banerdt, ricercatore principale di InSight del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.

Il team ha anche controllato uno strumento che misurerà la quantità di calore che fuoriesce da Marte. Dopo essere stato posizionato sulla superficie, Lo strumento Heat Flow and Physical Properties Package (HP3) di InSight utilizzerà una talpa meccanica automartellante che scava a una profondità di 10-16 piedi (da 3 a 5 metri). Le misurazioni dei sensori sulla talpa e su un collegamento scientifico dalla talpa alla superficie forniranno la prima determinazione precisa della quantità di calore che fuoriesce dall'interno del pianeta. Il checkout consisteva nell'accendere l'elettronica principale dello strumento, eseguire controlli dei suoi elementi sensori dello strumento, esercitando alcuni dei riscaldatori interni dello strumento, e leggere le impostazioni memorizzate nel modulo elettronico.

La terza delle tre indagini principali di InSight, Rotation and Interior Structure Experiment (RISE), utilizza la connessione radio del veicolo spaziale con la Terra per valutare le perturbazioni dell'asse di rotazione di Marte. Queste misurazioni possono fornire informazioni sul nucleo del pianeta.

"Usiamo la radio della navicella sin dal giorno del lancio, e le nostre conversazioni con InSight sono state molto cordiali, quindi siamo a posto anche con RISE, ", ha detto Banerd.

Anche le telecamere del lander sono andate bene, scattare un selfie della navicella spaziale dell'interno del guscio posteriore della navicella. Tom Hoffman, Project Manager di InSight di JPL, ha affermato che, "Se sei un ingegnere di InSight, quel primo assaggio della coperta dello scudo termico, i tiranti dell'imbracatura e i bulloni del coperchio è una vista molto rassicurante in quanto ci dice che la nostra Instrument Context Camera funziona perfettamente. La prossima foto che prevediamo di scattare con questa fotocamera sarà della superficie di Marte".

Se tutto va come previsto, la fotocamera scatterà la prima immagine di Elysium Planitia pochi minuti dopo l'atterraggio di InSight su Marte.