Queste spettacolari immagini mostrano la galassia a spirale IC 5332, scattata dal telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA (sopra) e dal telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA (sotto). Le immagini mostrano le potenti capacità fornite da entrambi i telescopi spaziali leader a livello mondiale, specialmente quando si combinano i loro dati.

L'immagine di Webb mostra la galassia a spirale con dettagli senza precedenti grazie alle osservazioni del suo Mid-InfraRed Instrument (MIRI). IC 5332 si trova a oltre 29 milioni di anni luce dalla Terra e ha un diametro di circa 66.000 anni luce, il che lo rende un po' più grande della Via Lattea. È noto per essere quasi perfettamente frontale rispetto alla Terra, permettendoci di ammirare l'andamento simmetrico dei suoi bracci a spirale.

MIRI è l'unico strumento Webb sensibile alla regione del medio infrarosso dello spettro elettromagnetico (in particolare nell'intervallo di lunghezze d'onda 5 µm–28 µm); Gli altri strumenti di Webb operano tutti nel vicino infrarosso. Contribuito sia sotto la guida dell'ESA che della NASA, MIRI è il primo strumento che fornisce immagini nel medio infrarosso sufficientemente nitide da essere facilmente abbinate alla vista di Hubble a lunghezze d'onda più corte.

Una delle caratteristiche più notevoli del MIRI è che opera a 33 °C al di sotto del resto dell'osservatorio alla temperatura gelida di –266 °C. Ciò significa che MIRI opera in un ambiente solo 7 °C più caldo dello zero assoluto, che è la temperatura più bassa possibile secondo le leggi della termodinamica. MIRI richiede questo ambiente gelido affinché i suoi rivelatori altamente specializzati funzionino correttamente e dispone di un sistema di raffreddamento attivo dedicato per garantire che i suoi rivelatori siano mantenuti alla temperatura corretta.

Vale la pena notare quanto sia difficile ottenere osservazioni nella regione del medio infrarosso dello spettro elettromagnetico. Il medio infrarosso è incredibilmente difficile da osservare dalla Terra poiché gran parte di esso viene assorbito dall'atmosfera terrestre e il calore dell'atmosfera terrestre complica ulteriormente le cose. Hubble non ha potuto osservare la regione del medio infrarosso poiché i suoi specchi non erano abbastanza freddi, il che significa che la radiazione infrarossa degli specchi stessi avrebbe dominato qualsiasi tentativo di osservazione. Lo sforzo extra compiuto per garantire che i rilevatori di MIRI abbiano l'ambiente di congelamento necessario per funzionare correttamente è evidente in questa straordinaria immagine.

Questa immagine stravagantemente dettagliata nel medio infrarosso è giustapposta qui con una bellissima immagine ultravioletta e visibile della stessa galassia, creata utilizzando i dati raccolti dalla Wide Field Camera 3 (WFC3) di Hubble. Alcune differenze sono immediatamente evidenti. L'immagine di Hubble mostra regioni scure che sembrano separare i bracci a spirale, mentre l'immagine di Webb mostra più un groviglio continuo di strutture che fanno eco alla forma dei bracci a spirale. Questa differenza è dovuta alla presenza di regioni polverose nella galassia. La luce ultravioletta e visibile è molto più incline a essere dispersa dalla polvere interstellare rispetto alla luce infrarossa. Pertanto le regioni polverose possono essere facilmente identificate nell'immagine di Hubble come le regioni più scure attraverso le quali gran parte della luce ultravioletta e visibile della galassia non è stata in grado di viaggiare. Quelle stesse regioni polverose non sono più scure nell'immagine Webb, tuttavia, poiché la luce del medio infrarosso proveniente dalla galassia è stata in grado di attraversarle. Nelle due immagini sono visibili stelle diverse, il che può essere spiegato perché alcune stelle brillano più luminose rispettivamente nei regimi ultravioletto, visibile e infrarosso. Le immagini si completano a vicenda in modo straordinario, ognuna delle quali ci dice di più sulla struttura e la composizione dell'IC 5332. + Esplora ulteriormente

La nuova immagine di Webb mostra la galassia NGC 1365, nota per avere un buco nero supermassiccio che si alimenta attivamente