Quando il governatore della California Gavin Newsom ha annunciato l'obiettivo di eliminare gradualmente le trivellazioni petrolifere in tutto lo stato entro il 2045, si è concentrato sul suo impatto sui cambiamenti climatici. Ma le trivellazioni petrolifere sono anche un problema di salute, in particolare a Los Angeles, dove migliaia di pozzi di petrolio ancora punteggiano la città.

Questi pozzi possono emettere nell'aria sostanze chimiche tossiche come benzene e altre sostanze irritanti, spesso a pochi passi dalle case, scuole e parchi.

Come ricercatori sulla salute ambientale, studiamo gli impatti delle trivellazioni petrolifere sulle comunità circostanti. La nostra ricerca mostra che le persone che vivono vicino a queste operazioni petrolifere urbane soffrono di tassi di asma più alti della media, così come il respiro sibilante, irritazione agli occhi e mal di gola. In alcuni casi, l'impatto sui polmoni dei residenti è peggiore che vivere lungo un'autostrada o essere esposti ogni giorno al fumo passivo.

Los Angeles era una volta una città petrolifera con foreste di torri di trivellazione

Oltre un secolo fa, prima di Hollywood, la prima industria a esplodere a Los Angeles è stata quella del petrolio.

L'olio era abbondante e scorreva vicino alla superficie. Nella California del primo Novecento, leggi sparse regolavano l'estrazione mineraria, ei diritti sul petrolio spettavano a coloro che per primi avrebbero potuto estrarlo dalla terra. Questo inaugurò un periodo di trivellazioni dilaganti, con pozzi e macchinari associati che attraversano il paesaggio. A metà degli anni '20, Los Angeles era una delle più grandi regioni esportatrici di petrolio al mondo.

Le piattaforme petrolifere erano così pervasive in tutta la regione che il Los Angeles Times le descrisse nel 1930 come "alberi in una foresta". Le comunità della classe operaia inizialmente sostenevano l'industria perché prometteva posti di lavoro, ma in seguito furono respinte quando i loro quartieri furono testimoni di esplosioni e fuoriuscite di petrolio, insieme a danni a lungo termine alla terra, acqua e salute umana.

Tensioni sull'uso del suolo, i diritti di estrazione e il successivo calo dei prezzi del petrolio a causa della sovrapproduzione alla fine hanno portato a frenare le trivellazioni e una pratica di lunga data di "autoregolamentazione" volontaria delle compagnie petrolifere, " come le tecnologie di riduzione del rumore. L'industria ha iniziato a promuovere questi approcci volontari per deviare la regolamentazione governativa.

Sempre più, le compagnie petrolifere mascheravano le loro attività con approcci come operare all'interno di edifici, costruire muri alti e progettare isole al largo di Long Beach e altri siti per fondersi con il paesaggio. Le trivellazioni petrolifere erano nascoste in bella vista.

Oggi sono più di 20, 000 attivi, pozzi inattivi o abbandonati sparsi in una contea di 10 milioni di persone. Circa un terzo dei residenti vive a meno di un miglio da un sito di pozzi attivi, alcuni proprio accanto.

Dagli anni 2000, il progresso delle tecnologie estrattive per accedere ai giacimenti più difficili da raggiungere ha portato a una ripresa delle attività di estrazione del petrolio. Poiché l'estrazione in alcuni quartieri è aumentata, le persone che vivono nel sud di Los Angeles e in altri quartieri nei giacimenti petroliferi hanno notato odori frequenti, sangue dal naso e mal di testa.

Più vicino alla trivellazione petrolifera urbana, ridotta funzionalità polmonare

La città di Los Angeles attualmente non richiede buffer o battute d'arresto tra l'estrazione del petrolio e le case. Circa il 75% dei pozzi di petrolio o gas attivi si trova entro 500 metri (1, 640 piedi) di "usi sensibili del suolo, "come le case, scuole, strutture per l'infanzia, parchi o strutture residenziali per anziani.

Nonostante quella vicinanza e oltre un secolo di trivellazioni petrolifere a Los Angeles, ci sono stati pochi studi su come influisce sulla salute dei residenti. Abbiamo lavorato con gli operatori sanitari della comunità per valutare l'impatto che i pozzi di petrolio stanno avendo sui residenti, in particolare sui suoi quartieri storicamente neri e ispanici.

Il primo passo è stato un sondaggio porta a porta di 813 vicini di 203 famiglie vicino ai pozzi nel giacimento petrolifero di Las Cienegas, appena a sud ea ovest del centro. Abbiamo scoperto che l'asma era significativamente più comune tra le persone che vivevano vicino ai pozzi petroliferi di South Los Angeles che tra i residenti della contea di Los Angeles nel suo insieme. Quasi la metà delle persone con cui abbiamo parlato, 45%, non sapevo che i pozzi di petrolio operassero nelle vicinanze, e il 63% non sapeva come contattare le autorità di regolamentazione locali per segnalare odori o rischi ambientali.

Prossimo, abbiamo misurato la funzione polmonare di 747 residenti a lungo termine, dai 10 agli 85 anni, abitare vicino a due siti di perforazione. Scarsa capacità polmonare, misurato come la quantità di aria che una persona può espirare dopo aver fatto un respiro profondo, e forza polmonare, quanto forte la persona può espirare, e sono entrambi predittori di problemi di salute, comprese le malattie respiratorie, morte per problemi cardiovascolari e morte prematura in generale.

Abbiamo scoperto che più qualcuno viveva vicino a un sito di pozzi attivo o inattivo di recente, più povera è la funzione polmonare di quella persona, anche dopo essersi aggiustati per altri fattori di rischio come il fumo, asma e abitare vicino a un'autostrada. Questa ricerca dimostra una relazione significativa tra vivere vicino a pozzi petroliferi e peggioramento della salute dei polmoni.

Persone che vivono fino a 1, 000 metri (0,6 miglia) sottovento di un pozzo hanno mostrato una funzione polmonare inferiore in media rispetto a quelli che vivono più lontano e sopravento. L'effetto sulla capacità e la forza dei loro polmoni era simile agli impatti della vita vicino a un'autostrada o, per donne, essere esposto al fumo passivo.

Utilizzando una rete di monitoraggio della comunità a South Los Angeles, siamo stati in grado di distinguere l'inquinamento legato al petrolio nei quartieri vicino ai pozzi. Abbiamo trovato picchi a breve termine di inquinanti atmosferici e metano, un potente gas serra, a monitor a meno di 500 metri, circa un terzo di miglio, dai siti petroliferi.

Quando la produzione di petrolio in un sito si fermava, abbiamo osservato riduzioni significative di tossine come il benzene, toluene e n-esano nell'aria nelle vicinanze adiacenti. Queste sostanze chimiche sono note irritanti, cancerogeni e tossine riproduttive. Sono anche associati a vertigini, mal di testa, fatica, tremori e irritazioni del sistema respiratorio, comprese difficoltà respiratorie e, a livelli superiori, funzione polmonare compromessa.

Comunità vulnerabili a rischio

Molte delle dozzine di pozzi petroliferi attivi a South Los Angeles si trovano in comunità storicamente nere e ispaniche che sono state emarginate per decenni. Questi quartieri sono già considerati tra i più altamente inquinati, con i residenti più vulnerabili dello stato.

Ma mentre il governatore ha dichiarato che "la California ha bisogno di andare oltre il petrolio, " la sua attuale linea temporale consentirebbe ai pozzi petroliferi di continuare a funzionare per i prossimi due decenni. Una varietà di politiche, compresi i respingenti, eliminazione graduale e controllo delle emissioni, dovrà essere preso in considerazione per proteggere la salute pubblica e accelerare la transizione verso fonti di energia più pulite.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.