Posizione, età e diametro dei crateri da impatto confermati:(A) Kaali Main e Kaali 2/8, entrambi in Estonia; (B) Morasko in Polonia; e (C) Whitecourt in Canada, insieme alle immagini sul campo di carboncini in situ (su sottili frecce bianche) trovati all'interno delle loro coperte di espulsione prossimale. I carboni sono presenti in tutta l'ejecta (pannelli A1, B1 e B2) ma sono più abbondanti vicino alla base (pannelli A2, C1 e C2). Spesse frecce bianche nei pannelli A e B indicano le posizioni delle trincee in cui sono stati raccolti i carboni visibili in A1, A2, B1 e B2. I numeri in C e nelle foto in campo si riferiscono a numeri di campione. Credito:Geologia (2022). DOI:10.1130/G50056.1
Decine di tonnellate di materiale solido extraterrestre si scontrano quotidianamente con la Terra. La maggior parte di questo materiale è abbastanza piccolo da bruciare nell'atmosfera, ma alcuni frammenti sono abbastanza grandi da causare un bel guaio. Nel 2013, un corpo di 20 metri di diametro è esploso su Chelyabinsk, ferendo gravemente più di 1.500 persone.
Il cratere da impatto più recente sulla Terra si è formato nel 2007, quando un asteroide si è schiantato contro un piccolo villaggio in Perù. Un impatto di un asteroide nel 1947 nell'estremo oriente della Russia ha portato alla formazione del più giovane campo disseminato di crateri del nostro pianeta:Sikhote-Alin. L'evento extraterrestre più impressionante, relativamente recente, avvenne nel 1908, quando un corpo esplose sopra la Siberia, appiattendo 2000 km 2 di foresta.
Possiamo prepararci a questo pericolo naturale solo se comprendiamo quanto spesso questo tipo di piccoli impatti si sono verificati in passato e come hanno influenzato l'ambiente.
Un nuovo articolo sulla rivista Geology della Geological Society of America mostra che l'analisi dei corpi di organismi uccisi da un impatto di asteroidi può insegnarci esattamente quanti danni si verificano nel punto di una tale collisione cosmica. Il team di ricerca ha scavato trincee nei bordi di quattro crateri (Kaali Main e Kaali 2/8 in Estonia, Morasko, in Polonia, e Whitecourt in Alberta, Canada), situati in due continenti diversi che si sono formati a migliaia di anni di distanza.
Il Dr. Jüri Plado e il Dr. Argo Jõeleht hanno osservato che "sorprendentemente, in tutti quei luoghi abbiamo trovato la stessa cosa:pezzi di carbone di dimensioni da millimetri a centimetri mescolati all'interno del materiale espulso durante la sua formazione e situati nello stesso punto rispetto al cratere."
La dott.ssa Ania Losiak, l'autrice principale di questo studio, dell'Istituto di scienze geologiche, dell'Accademia polacca delle scienze e dell'Università di Exeter, ha dichiarato:"All'inizio pensavamo che quei carboni fossero formati da incendi avvenuti poco prima dell'impatto, e il carbone si è appena impigliato in questa situazione extraterrestre.
"Ma qualcosa non andava in questa ipotesi:c'erano troppe coincidenze; perché ci sarebbero stati grandi incendi poco prima della formazione di quattro diversi piccoli crateri da impatto divisi per migliaia di chilometri e anni? Perché sarebbe stato trovato solo in una posizione molto specifica all'interno della coperta di materiale espulso prossimale? Non aveva senso, quindi abbiamo deciso di indagare ulteriormente e analizzare le proprietà dei pezzi di carbone trovati mescolati all'interno del materiale espulso dai crateri e confrontarlo con i carboni di incendio."
Come i corpi studiati in un'indagine penale, le proprietà dei resti organici trasformati in carbone riflettono le condizioni in cui sono stati uccisi. Sulla base delle loro proprietà, possiamo riconoscere chiaramente i carboni formatisi a seguito di un incendio e quelli che si trovano all'interno dell'espulsione prossimale dei crateri da impatto.
La professoressa Claire Belcher dell'Università di Exeter ha spiegato:"I carboncini da impatto sono davvero strani:si sono formati tutti a temperature molto più basse rispetto ai carboncini degli incendi, mancano di sezioni che si sono formate toccando direttamente la fiamma e sono tutti molto simili tra loro , mentre in un incendio è comune trovare legna fortemente carbonizzata proprio accanto a rami appena colpiti."
"Questo non è assolutamente quello che ci aspettavamo quando abbiamo iniziato questo studio:pensiamo che i carboni da impatto si siano formati quando frammenti di alberi frantumati dall'impatto sono stati mescolati con materiale locale espulso dal cratere", ha aggiunto Losiak.
Modello digitale di elevazione dei crateri Kaali. Credito:Argo Jõeleht
Cerco carbone. Credito:Juri Plado
Trovare carbone all'interno dell'ejecta del cratere Kaali 2-8. Credito:Juri Plado
Carbone con struttura in legno conservata su cui è possibile riconoscere il tipo di albero ucciso da un asteroide. Immagine al microscopio elettronico a scansione. Credito:Ania Losiak
Frammento di organismo ucciso e cotto vivo da un asteroide (immagine al microscopio ottico). Credito:Ania Losiak
"Questo studio migliora la nostra comprensione degli effetti ambientali della formazione di piccoli crateri da impatto in modo che in futuro, quando scopriremo un asteroide di pochi metri di diametro o più in arrivo solo un paio di settimane prima dell'impatto, saremo in grado di determinare le dimensioni e il tipo di zona di evacuazione necessaria", ha affermato il professor Chris Herd dell'Università di Alberta.
"La nostra ricerca potrebbe anche aiutare a trovare nuovi crateri da impatto sulla Terra; ci aspettiamo di perdere dai nostri archivi più di dieci crateri formatisi negli ultimi diecimila anni. Dobbiamo trovarli, prima che i loro parenti ci visitino inaspettatamente", ha spiegato il professor Witek Szczuciński dell'Università Adam Mickiewicz di Poznan. + Esplora ulteriormente
