Il dottorando Abhinav Jindal, in piedi di fronte a un'immagine della missione Rosetta della cometa 67P, ha modellato l'evoluzione del terreno liscio su quel mondo ghiacciato. Credito:Jason Koski/Cornell University
Con un occhio verso una possibile missione di ritorno anni nel futuro, gli astronomi della Cornell hanno mostrato come i terreni lisci, un buon posto per far atterrare un veicolo spaziale e raccogliere campioni, si evolvono nel gelido mondo delle comete.
Applicando modelli termici ai dati raccolti dalla missione Rosetta, che ha raggiunto la cometa a forma di bilanciere 67P/Churyumov–Gerasimenko quasi un decennio fa, mostrano che la topografia influenza l'attività superficiale della cometa per centinaia di metri.
La ricerca è stata pubblicata il 16 agosto su The Planetary Science Journal .
"Puoi avere una composizione superficiale uniforme sulle comete e avere ancora punti caldi di attività", ha affermato l'autore principale Abhinav S. Jindal, uno studente laureato in astronomia e membro del gruppo di ricerca di Alexander Hayes, professore associato di astronomia al College of Arts e Scienze. "La topografia sta guidando l'attività."
Le comete sono corpi ghiacciati fatti di polvere, rocce e gas lasciati dalla formazione del sistema solare circa 4,6 miliardi di anni fa, ha detto Jindal. Si formano ai margini esterni del sistema solare e hanno trascorso l'eternità a navigare nell'oscuro congelatore cosmico dello spazio, lontano dal calore del sole.
"La loro chimica non è cambiata molto da quando si sono formate le comete, rendendole 'capsule del tempo' che preservano il materiale primordiale dalla nascita del sistema solare", ha detto Jindal, spiegando che questi corpi probabilmente hanno seminato la Terra primordiale con acqua e elementi chiave della vita.
"Poiché alcune di queste comete sono state trascinate nel sistema solare interno", ha detto, "la loro superficie subisce dei cambiamenti. La scienza sta cercando di capire i processi di guida".
Mentre la cometa 67P torna indietro verso il sole, come fa ogni 6,45 anni, il corpo accelera fino a un punto chiamato perielio, il suo approccio più vicino, e la cometa si riscalda. La missione Rosetta ha seguito la cometa mentre girava intorno al sole e ne ha studiato l'attività. I terreni lisci fungono da luoghi in cui è stata osservata la maggior parte dei cambiamenti, il che li rende fondamentali per cogliere l'evoluzione della superficie.
Jindal e i ricercatori hanno esaminato l'evoluzione di 16 depressioni topografiche nella regione di Imhotep, il più grande deposito di terreno liscio su 67P, tra il 5 giugno 2015, quando l'attività è stata osservata per la prima volta, e il 6 dicembre 2015, quando le modifiche finali su larga scala sono stati osservati, ha detto Jindal.
La cometa ha subito un processo chiamato sublimazione, in cui le parti ghiacciate sono diventate gassose a causa del calore del sole. La regione liscia di Imhotep della cometa ha mostrato uno schema complesso di scarpate in erosione simultanea (i bordi ripidi di depressioni a forma di arco) e deposizione di materiale.
La missione Rosetta dell'Agenzia spaziale europea è stata lanciata nel marzo 2004, equipaggiata con un mezzo per l'atterraggio di comete chiamato Philae. La navicella ha aspettato il suo momento esplorando Marte e alcuni asteroidi, e un decennio dopo il lancio, Rosetta è arrivata alla cometa 67P per accompagnare l'oggetto mentre girava intorno al sole. La sua nave Philae più piccola, simile a un drone, è atterrata sulla cometa alla fine del 2014; Rosetta è precipitata in superficie alla fine del 2016.
Jindal crede che un giorno la scienza tornerà sulla cometa 67P. "Queste comete ci stanno aiutando a rispondere alla domanda da dove veniamo", ha detto. + Esplora ulteriormente
