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A una settimana dalla fine prima che il razzo Artemis I abbia il suo primo colpo sulla luna, i manager della NASA hanno affermato che l'hardware è pronto per partire.
L'enorme razzo Space Launch System e la navicella spaziale Orion in cima al lanciatore mobile sono stati lanciati sulla piattaforma di lancio 39-B del Kennedy Space Center la scorsa settimana prima della prima finestra di lancio che si aprirà alle 8:33 di lunedì prossimo.
"Stiamo per il lancio", ha affermato l'amministratore associato della NASA Bob Cabana dopo che i team hanno completato la revisione della prontezza del volo lunedì. "Questo giorno è arrivato da molto tempo... Voglio metterlo in prospettiva. Questo è un volo di prova. Non è privo di rischi. Abbiamo analizzato il rischio nel miglior modo possibile e l'abbiamo mitigato nel miglior modo possibile. "
Il lancio del razzo che dovrebbe portare tra 100.000 e 200.000 spettatori sulla costa spaziale, se avrà successo, diventerà il razzo più potente mai decollato dalla Terra. Lo stadio centrale combinato con due propulsori a razzo solido produce 8,8 milioni di libbre di spinta, superando i razzi Saturn V dalle missioni Apollo sulla luna.
Artemis I è la prima di una serie di missioni che mirano a riportare gli esseri umani sulla superficie lunare per la prima volta dall'Apollo 17 nel 1972. Il volo senza equipaggio trasporterà Orion in una missione pianificata di 42 giorni che viaggerà per oltre 1,3 milioni miglia in orbita attorno alla luna più volte prima di tornare sulla Terra in ottobre per uno splashdown nell'Oceano Pacifico.
Il percorso porterà Orion a 280.000 miglia di distanza dalla Terra, 40.000 miglia oltre la luna, il che la rende la più lontana navicella spaziale mai percorsa dall'uomo. Il suo volo di ritorno vedrà anche Orion stabilire record di velocità, raggiungendo 24.500 mph durante il rientro che genererà temperature vicine a 5.000 gradi Fahrenheit.
"Impareremo molto da questo volo di prova", ha detto Cabana. "Ci sono alcuni casi che potrebbero verificarsi che potrebbero farci tornare a casa presto, e va bene. Abbiamo delle contingenze in atto e l'obiettivo principale che vogliamo davvero uscire da questo volo di prova, ovviamente, è quello di sottolineare che scudo termico testando il nuovo scudo termico di Orione a velocità di rientro lunare."
Se non riesce a raggiungere la finestra di lancio di due ore lunedì, le opportunità di backup sono disponibili venerdì 2 settembre e il lunedì successivo, festa del lavoro, 5 settembre.
L'obiettivo principale del volo è assicurarsi che Orion possa supportare i passeggeri umani in preparazione per Artemis II, che riporterà gli umani sulla luna, ma solo in orbita, già a maggio 2024.
Gli unici passeggeri di questa Orion sono tre manichini che aiuteranno a misurare, tra le altre cose, le radiazioni che gli esseri umani potrebbero sopportare mentre il veicolo spaziale si avventura oltre la protezione delle cinture di Van Allen e potrebbe essere soggetto a brillamenti solari e raggi cosmici.
Artemis III cerca quindi di riportare gli umani in superficie non prima del 2025. Quella missione non potrà aver luogo fino a quando SpaceX non svilupperà una versione di atterraggio lunare della sua astronave in sviluppo.
La sua destinazione target è il polo sud della luna. La scorsa settimana la NASA ha annunciato 13 potenziali zone di atterraggio che sono abbastanza vicine ai crateri scuri che non hanno mai visto la luce solare sul polo che potrebbe contenere ghiaccio d'acqua, che potrebbe potenzialmente essere convertito sia in aria per respirare che per carburante, e aprire la strada alla futura espansione per Marte.
Il programma Artemis è nato dai resti del programma Constellation cancellato degli anni 2000 che includeva la capsula Orion. Il nuovo programma annunciato nel 2012 avrebbe dovuto vedere il suo primo lancio entro il 2016, ma ha dovuto affrontare una miriade di ritardi e costi crescenti.
Inizialmente previsto intorno ai 500 milioni di dollari per volo, i costi dovrebbero ora superare i 4,1 miliardi di dollari per volo durante le prime quattro missioni, secondo l'Ufficio dell'ispettore generale della NASA.
Dopo Artemis III, la NASA mira a continuare le missioni con almeno una all'anno fino alla fine del decennio e oltre, con l'obiettivo dichiarato di far camminare gli umani su Marte entro il 2040.
"Abbiamo lavorato molto duramente per arrivare qui", ha detto Cabana. "Il team ha svolto un lavoro assolutamente eccezionale e per quanto sia difficile, siamo all'altezza della sfida. Non vedo l'ora di un volo di prova di successo". + Esplora ulteriormente
2022 Orlando Sentinella.
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