Se potessi scegliere, preferiresti andare sulla Luna o su Marte?

La domanda è del tutto teorica per la maggior parte di noi, ma per l'astronauta statunitense Jessica Watkins è un po' diversa.

"Chiunque venga prima!" dice con una risata Watkins, in una lunga intervista con AFP dal suo post sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).

A 34 anni, Watkins ha molti anni davanti a sé presso l'agenzia spaziale statunitense NASA e potrebbe benissimo essere una delle prime donne a mettere piede sulla Luna nei prossimi anni, come membro del team Artemis che si prepara per le prossime missioni lunari .

Le missioni su Marte sono interrotte in futuro, ma dato che gli astronauti lavorano spesso fino ai 50 anni, Watkins potrebbe plausibilmente avere una possibilità.

In entrambi i casi va bene, dice.

"Di certo sarei assolutamente entusiasta di poter partecipare allo sforzo di andare su un'altra superficie planetaria, che si tratti della Luna o di Marte."

Nel frattempo, il primo volo spaziale di Watkins ha fatto la storia:è diventata la prima donna di colore a intraprendere un soggiorno a lungo termine sulla ISS, dove ha già trascorso tre mesi come specialista di missione, a tre mesi dalla fine.

Le missioni Apollo che hanno inviato umani sulla Luna erano composte esclusivamente da uomini bianchi e la NASA ha cercato negli anni di ampliare il suo reclutamento a un gruppo più diversificato di candidati.

L'agenzia ora vuole mettere sulla Luna sia le donne che le persone di colore.

"Penso che sia una pietra miliare importante per l'agenzia, il paese e anche il mondo", afferma Watkins. "La rappresentazione è importante. È vero che è difficile essere ciò che non si vede."

La nativa del Maryland ha aggiunto di essere "grata a tutti coloro che sono venuti prima di me... le donne e gli astronauti neri che hanno spianato la strada per permettermi di essere qui oggi".

Geologo nel cuore

Nato a Gaithersburg, alla periferia di Washington, Watkins è cresciuto in Colorado prima di trasferirsi in California per studiare geologia alla Stanford University.

Durante i suoi studi di dottorato presso l'Università della California, a Los Angeles, la sua ricerca si è concentrata in parte su Marte e ha lavorato sul rover Curiosity della NASA, che ha appena festeggiato i 10 anni sul Pianeta Rosso.

Watkins ha ancora un debole per Marte. Ha infatti pubblicato uno studio scientifico sul pianeta durante il suo periodo sulla ISS.

"Mi definirei certamente una geologa, una scienziata, un'astronauta", dice.

Watkins ricorda il momento in cui ha realizzato che lo spazio e la geologia planetaria, la composizione della formazione di corpi celesti come pianeti, lune e asteroidi, sarebbero stati il ​​lavoro della sua vita.

Accadde durante uno dei suoi primi corsi di geologia, in una conferenza sull'accrescimento planetario, o quando i solidi gradualmente si scontrano tra loro per formare corpi più grandi e, infine, pianeti.

"Ricordo di aver appreso di quel processo... e di aver capito che era quello che volevo fare per il resto della mia vita e che volevo studiare", ricorda.

"L'idea di poter essere parte di uno sforzo per svolgere effettivamente il lavoro sul campo sulla superficie di un altro corpo planetario è super eccitante e non vedo l'ora di farne parte."

Il programma Artemis, successore di Apollo, mira a stabilire lentamente una presenza umana duratura sulla Luna. L'obiettivo finale è creare una base che sia una stazione operativa avanzata per eventuali viaggi su Marte.

La prima missione senza equipaggio sotto lo stendardo di Artemis decollerà verso la Luna alla fine di agosto.

Watkins è uno dei 18 astronauti assegnati al team Artemis, per fornire supporto a terra o eventualmente prendere il volo.

Ufficialmente, ogni astronauta attivo della NASA (attualmente sono 42) ha la possibilità di essere selezionato per prendere parte a un atterraggio lunare.

'Supera i limiti'

Mentre le precedenti esperienze di missione possono pesare molto nelle scelte della NASA per il personale per il primo volo Artemis con equipaggio, il background accademico di Watkins dovrebbe sicuramente aumentare le sue possibilità di essere scelta.

Essere di buon carattere e avere un sano spirito di squadra sono fondamentali anche per le squadre di volo spaziale, che trascorrono lunghi periodi di tempo confinate in piccoli spazi.

Watkins dice che i suoi colleghi la chiamerebbero "spensierata" e il tempo passato a giocare a rugby le ha insegnato il valore di lavorare in squadra.

Allora, come si definisce un'astronauta?

"Ognuno di noi ha quel senso di esplorazione e il desiderio di continuare a spingere i limiti di ciò di cui sono capaci gli esseri umani. E penso che sia qualcosa che ci unisce", dice.

Watkins dice di aver sognato di andare nello spazio quando era giovane e di averlo sempre tenuto in fondo alla sua mente, senza mai pensare che potesse essere una realtà.

"Non aver paura di sognare in grande", dice. "Non saprai mai quando i tuoi sogni diventeranno realtà." + Esplora ulteriormente

Jessica Watkins entra nella storia come prima donna di colore lanciata sulla ISS per una missione spaziale estesa

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