Le linee e le macchie viola sparse su questa immagine mostrano qualcosa di incredibile:tutte le sorgenti di raggi X che sono state rilevate casualmente, cioè, non intenzionalmente preso di mira dall'osservatorio spaziale a raggi X XMM-Newton dell'ESA dal 2000 al 2017.

Questa immagine è basata su un catalogo denominato 3XMM-DR8, l'ultimo catalogo rilasciato pubblicamente di sorgenti di raggi X fortuite XMM-Newton, creato per conto dell'ESA dall'XMM-Newton Survey Science Centre.

Il catalogo, uscito nel maggio 2018, presenta sorgenti nella gamma di energia da 0,2 a 12 keV tratte da 10 242 osservazioni effettuate dalla European Photon Imaging Camera (EPIC) di XMM-Newton, uno strumento in grado di rilevare sorgenti molto deboli e rapidi cambiamenti di intensità, tra il 3 febbraio 2000 e il 30 novembre 2017. Contiene 532 osservazioni in più e 47 363 rilevazioni in più rispetto al precedente catalogo 3XMM-DR7, che è stato reso pubblico nel giugno 2017.

Sebbene lo schema delle sorgenti nel cielo possa apparire casuale, qualche struttura può essere vista qui. L'ovale rappresenta la sfera celeste, una prospettiva astratta su cui si proiettano le nostre osservazioni dell'Universo. I dati sono tracciati in coordinate galattiche, in modo tale che il centro della trama corrisponda al centro della nostra galassia, la Via Lattea, e questo può essere visto nell'immagine. Attraverso il centro dell'ovale c'è una linea orizzontale, dove le macchie di viola sembrano unirsi. Questa linea è il piano della galassia della Via Lattea, con la grande macchia di colore al centro corrispondente al nucleo della nostra galassia, dove XMM-Newton ha effettuato un numero maggiore di rilevamenti fortuiti.

XMM-Newton è in orbita attorno alla Terra dal 1999, osservando il cosmo intorno a noi mentre siamo a caccia di raggi X provenienti da fenomeni ad alta energia come i buchi neri, venti stellari, pulsar, e stelle di neutroni. Con ogni pezzo di cielo che XMM-Newton osserva, il telescopio rileva tra le 50 e le 100 sorgenti fortuite, come quelli mostrati qui, oltre agli oggetti che erano l'obiettivo originale delle osservazioni. Ciò è dovuto all'ampia area di raccolta degli specchi del telescopio e al suo ampio campo visivo.

Le immagini di tutto il cielo e i dati cosmici su larga scala sono immensamente preziosi nel nostro studio del cosmo. Le prossime missioni, come il telescopio spaziale eROSITA, un satellite a guida tedesca il cui lancio è previsto per il 12 luglio per completare il primo rilevamento di tutto il cielo nella banda dei raggi X di media energia, fino a 10keV - aggiungerà a questa ricchezza di conoscenze, e aiuta ad approfondire la nostra comprensione dell'Universo a raggi X.