Questa è una spettacolare vista in pieno sole del cratere Mare Tranquillitatis che rivela massi su un pavimento altrimenti liscio. Questa immagine della Narrow Angle Camera di LRO è larga 400 metri (1.312 piedi), il nord è in alto. Credito:NASA/Goddard/Arizona State University
Scienziati finanziati dalla NASA hanno scoperto posizioni ombreggiate all'interno di fosse sulla Luna che si aggirano sempre intorno a una confortevole temperatura di 63 F (circa 17 C) utilizzando i dati della navicella spaziale Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA e la modellazione al computer.
I pozzi e le grotte a cui possono condurre renderebbero siti termicamente stabili per l'esplorazione lunare rispetto alle aree sulla superficie lunare, che si riscaldano fino a 260 F (circa 127 C) durante il giorno e si raffreddano fino a meno 280 F (circa meno 173 C) di notte. L'esplorazione lunare fa parte dell'obiettivo della NASA di esplorare e comprendere l'ignoto nello spazio, per ispirare e avvantaggiare l'umanità.
Le fosse sono state scoperte per la prima volta sulla Luna nel 2009 e da allora gli scienziati si sono chiesti se portassero a grotte che potrebbero essere esplorate o utilizzate come rifugi. Le fosse o le grotte offrirebbero anche una certa protezione dai raggi cosmici, dalla radiazione solare e dalle micrometeoriti.
"Circa 16 delle oltre 200 pozzi sono probabilmente tubi di lava collassati", ha detto Tyler Horvath, uno studente di dottorato in scienze planetarie presso l'Università della California, Los Angeles, che ha guidato la nuova ricerca, recentemente pubblicata sulla rivista Geophysical Lettere di ricerca .
"Le fosse lunari sono una caratteristica affascinante della superficie lunare", ha affermato lo scienziato del progetto LRO Noah Petro del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. "Sapere che creano un ambiente termico stabile ci aiuta a dipingere un quadro di queste caratteristiche lunari uniche e la prospettiva di esplorarle un giorno."
I tubi di lava, che si trovano anche sulla Terra, si formano quando la lava fusa scorre sotto un campo di lava raffreddata o si forma una crosta su un fiume di lava, lasciando un lungo tunnel cavo. Se il soffitto di un tubo di lava solidificata crolla, si apre una fossa che può portare nel resto del tubo simile a una grotta.
Due delle fosse più importanti hanno sporgenze visibili che portano chiaramente a caverne o vuoti, e ci sono prove evidenti che la sporgenza di un altro possa anche portare a una grande grotta.
La Lunar Reconnaissance Orbiter Camera della NASA ha ora ripreso tre volte la fossa di Marius Hills, ogni volta con un'illuminazione molto diversa. Il pannello centrale, con il Sole in alto sopra, offre agli scienziati una splendida vista del fondo della fossa di Marius Hills. La fossa Marius è profonda circa 34 metri (circa 111 piedi) e larga 65 per 90 metri (circa 213 per 295 piedi). Credito:NASA/GSFC/Arizona State University
"Gli esseri umani si sono evoluti vivendo nelle caverne e nelle caverne potremmo tornare quando viviamo sulla Luna", ha detto David Paige, un coautore dell'articolo che guida il Diviner Lunar Radiometer Experiment a bordo di LRO che ha effettuato le misurazioni della temperatura utilizzate nello studio .
Horvath ha elaborato i dati di Diviner, una termocamera, per scoprire se la temperatura all'interno delle fosse fosse diversa da quella in superficie.
Concentrandosi su una depressione approssimativamente cilindrica di 100 metri, profonda circa la lunghezza e la larghezza di un campo da calcio in un'area della Luna nota come Mare Tranquillitatis, Horvath e i suoi colleghi hanno utilizzato la modellazione al computer per analizzare le proprietà termiche di la roccia e la polvere lunare e per tracciare nel tempo le temperature della fossa.
I risultati hanno rivelato che le temperature all'interno dei tratti permanentemente in ombra della fossa fluttuano solo leggermente durante il giorno lunare, rimanendo a circa 63 F o 17 C. Se una grotta si estende dal fondo della fossa, come immagini riprese dalla Lunar Reconnaissance Orbiter Camera di LRO suggerisco, anche lui avrebbe questa temperatura relativamente confortevole.
Il team, che comprendeva il professore di scienze planetarie dell'UCLA David Paige e Paul Hayne dell'Università del Colorado Boulder, ritiene che la sporgenza in ombra sia responsabile della temperatura costante, limitando il caldo durante il giorno e impedendo al calore di irradiarsi di notte.
Un giorno sulla Luna dura circa 15 giorni terrestri, durante i quali la superficie è costantemente bombardata dalla luce solare ed è spesso abbastanza calda da far bollire l'acqua. Le notti brutalmente fredde durano anche circa 15 giorni terrestri.
LRO è gestito dal Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, per la direzione della missione scientifica presso la sede centrale della NASA a Washington. Lanciato il 18 giugno 2009, LRO ha raccolto un tesoro di dati con i suoi sette potenti strumenti, dando un contributo inestimabile alla nostra conoscenza della Luna. Diviner è stato costruito e sviluppato dall'Università della California, Los Angeles, e dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California.
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