Le galassie non sono isole statiche di stelle:sono dinamiche e in continua evoluzione, costantemente in movimento attraverso le tenebre dell'Universo. Qualche volta, come si vede in questa spettacolare immagine di Hubble di Arp 256, le galassie possono scontrarsi in uno schianto di proporzioni cosmiche.

A 350 milioni di anni luce di distanza nella costellazione di Cetus (il mostro marino), una coppia di galassie a spirale barrata ha appena iniziato una magnifica fusione. Questa immagine li sospende in un solo istante, congelando il caotico spruzzo di gas, polvere e stelle sollevate dalle forze gravitazionali che avvicinano le due galassie.

Sebbene i loro nuclei siano ancora separati da una grande distanza, le forme delle galassie in Arp 256 sono distorte in modo impressionante. La galassia nella parte superiore dell'immagine contiene code di marea molto pronunciate, lunghe, nastri estesi di gas, polvere e stelle.

Le galassie sono in fiamme con abbaglianti regioni di formazione stellare:i fuochi d'artificio blu brillante sono vivai stellari, sfornare stelle infantili calde. Queste vigorose esplosioni di nuova vita sono innescate dalle massicce interazioni gravitazionali, che sollevano il gas interstellare e la polvere da cui nascono le stelle.

Arp 256 è stato catalogato per la prima volta da Halton Arp nel 1966, come una delle 338 galassie presentate nell'Atlante delle galassie particolari, giustamente chiamato. L'obiettivo del catalogo era quello di visualizzare esempi delle strutture bizzarre e meravigliose trovate tra le galassie vicine, fornire istantanee delle diverse fasi dell'evoluzione galattica. Queste particolari galassie sono come un esperimento naturale svolto su scala cosmica e catalogandole, gli astronomi possono comprendere meglio i processi fisici che deformano le galassie a spirale ed ellittiche in nuove forme.

Molte galassie in questo catalogo sono galassie nane con strutture indistinte, o galassie attive che generano getti potenti, ma un gran numero di galassie sta interagendo, come Messier 51, le Galassie Antenne, e Arp 256. Tali interazioni spesso formano code di marea simili a streamer come si vede in Arp 256, così come ponti di gas, polvere e stelle tra le galassie.

Molto tempo fa, quando il nostro Universo in espansione era molto più piccolo, le interazioni e le fusioni erano più comuni; infatti, si pensa che guidino l'evoluzione galattica fino ad oggi. Le galassie nel sistema Arp 256 continueranno la loro danza gravitazionale nei prossimi milioni di anni, dapprima civettuola, e poi intimo, prima di trasformarsi finalmente in una singola galassia.

Questa spettacolare immagine è stata scattata dalla Advanced Camera for Surveys (ACS) di Hubble e dalla Wide Field Camera 3 (WFC3). Si tratta di una nuova versione di un'immagine già rilasciata nel 2008 che faceva parte di una vasta raccolta di 59 immagini di galassie che si fondono scattate per il 18° anniversario di Hubble.