Un'immagine delle dune su Marte, scattata dal rover Zhurong della sonda Tianwen-1 poco prima che entrasse in letargo nel maggio 2022. Credit:CNSA
Dopo aver esplorato Marte per più di un anno, la sonda spaziale cinese Tianwen-1 ha catturato con successo immagini che coprono l'intero Pianeta Rosso, ha annunciato la National Space Administration (CNSA) cinese il 29 giugno. Tianwen-1, che si traduce in "ricerca della verità celeste, " è composto da sei veicoli spaziali separati:un orbiter, due telecamere schierabili, lander, telecamera remota e rover Zhurong. Le immagini in questione sono state scattate dall'orbiter mentre girava intorno a Marte 1.344 volte, catturando immagini del Pianeta Rosso da ogni angolazione mentre Zhurong esplorava la superficie. nella dichiarazione, la CNSA ha affermato che la sonda ha ora completato tutti i suoi compiti, che includevano l'acquisizione di immagini a media risoluzione che coprivano l'intero pianeta.
Tianwen-1 è stato lanciato il 23 luglio 2020, in mezzo alle turbolenze della pandemia globale COVID-19. La particolarità di questa missione è che la Cina stava tentando di diventare la prima nazione a inviare con successo un orbiter e un rover su Marte al primo tentativo. Dopo l'inserimento e l'atterraggio orbitali riusciti, Tianwen-1 è diventata una vittoria storica sia per il CNSA che per l'esplorazione spaziale. Prima di Tianwen-1, le uniche due missioni riuscite a inviare sia un orbiter che un lander su Marte erano le missioni Viking 1 e 2 della NASA nel 1975. In precedenza, l'Unione Sovietica aveva tentato questa impresa con le missioni Mars 2 e 3 nel 1971, e Mars 6 nel 1973. Mars 2 è stato un completo fallimento con il lander distrutto e l'orbiter non ha inviato dati. Su Marte 3, l'orbiter ha ottenuto circa otto mesi di dati e mentre il lander è atterrato in sicurezza, ha restituito solo 20 secondi di dati. Il 6 marzo, l'orbiter ha prodotto dati da un esperimento di occultazione, ma il lander ha fallito durante la discesa.
Durante il suo periodo di esplorazione del pianeta rosso, Tianwen-1 ha mostrato un Marte che abbiamo imparato ad amare e ammirare:dune polverose, vulcani a scudo, crateri da impatto e persino il polo nord. Mentre l'orbiter riprendeva queste incredibili immagini, Zhurong raccoglieva dati e informazioni sulla struttura geologica, l'atmosfera, l'ambiente e il suolo di Marte. Complessivamente, la sonda ha raccolto 1.040 gigabyte di dati scientifici grezzi, che secondo la CNSA sono stati elaborati dagli scienziati sulla Terra e consegnati ai ricercatori per ulteriori studi.
L'immagine di una montagna su Marte scattata dalla sonda cinese Tianwen-1. Credito:CNSA
Mentre la sonda è entrata nell'orbita di Marte il 10 febbraio 2021, il rover Zhurong non è atterrato su Marte fino al 14 maggio dello stesso anno. È atterrato a Utopia Planitia, attuale sede della navicella spaziale Viking 2 della NASA, che è atterrata nella vasta pianura marziana nel 1975. Nel giugno 2022, Zhurong ha trovato con successo minerali idrati in sedimenti risalenti al periodo geologico più recente di Marte che sono probabilmente associati alle acque sotterranee. Hydrated minerals include substances such as olivine, pyroxene, and feldspar that were likely altered as they integrated water into their chemical structures. Unfortunately, Zhurong had to enter its dormant mode starting on May 18, 2022, due to dropping temperatures during the Martian winter, along with poor sand and dust conditions. This dormant mode ensures the long-term survivability of the rover, which will reawaken sometime in December.
While Tianwen-1 makes China only the third nation to successfully land a spacecraft on the surface of Mars, the European Space Agency (ESA), India, and the United Arab Emirates have successfully sent their respective spacecraft to orbit the Red Planet. Tianwen-1 also demonstrates China's strong aspiration to explore Mars, as it recently announced plans to return Mars samples to Earth in 2031, a full two years earlier than NASA and the ESA.
Black-and-white picture of Mars taken by Tianwen 1. Credit:CNSA
Along with their ambitious robotic missions, the CNSA announced last year that they plan to send its first crewed mission to the Red Planet in 2033 with goal to send regular missions to Mars and eventually build a base there. This 2033 timeframe is in stark contrast to NASA, who announced earlier this year that they plan to launch astronauts to Mars in the late 2030s or early 2040s. China seems very serious about human space exploration, as their Tiangong space station currently houses three astronauts on six-months stays, with the most recent crew arriving just last month. + Esplora ulteriormente
