Un satellite delle dimensioni di un forno a microonde si è liberato con successo dalla sua orbita attorno alla Terra lunedì e si è diretto verso la luna, l'ultimo passo nel piano della NASA per far atterrare nuovamente gli astronauti sulla superficie lunare.

È già stato un viaggio insolito per il satellite Capstone. È stato lanciato sei giorni fa dalla penisola di Mahia, in Nuova Zelanda, dalla compagnia Rocket Lab in uno dei loro piccoli razzi Electron. Ci vorranno altri quattro mesi prima che il satellite raggiunga la luna, poiché naviga usando la minima energia.

Il fondatore di Rocket Lab Peter Beck ha detto all'Associated Press che era difficile esprimere a parole la sua eccitazione.

"Probabilmente ci vorrà del tempo per sprofondare. È stato un progetto che ci ha richiesto due, due anni e mezzo ed è semplicemente incredibilmente, incredibilmente difficile da eseguire", ha detto. "Quindi, vedere tutto questo riunirsi stasera e vedere quella navicella spaziale in viaggio verso la luna, è assolutamente epico."

Beck ha affermato che il costo relativamente basso della missione - secondo la NASA 32,7 milioni di dollari - ha segnato l'inizio di una nuova era per l'esplorazione spaziale.

"Per alcune decine di milioni di dollari, ora c'è un razzo e un'astronave che possono portarti sulla luna, sugli asteroidi, su Venere, su Marte", ha detto Beck. "È una capacità folle che non è mai esistita prima."

Se il resto della missione avrà successo, il satellite Capstone invierà informazioni vitali per mesi come primo a compiere una nuova orbita attorno alla luna chiamata orbita ad alone quasi rettilineo:una forma a uovo allungata con un'estremità dell'orbita passando vicino alla luna e l'altro lontano da essa.

Alla fine, la NASA prevede di inserire una stazione spaziale chiamata Gateway nel percorso orbitale, da cui gli astronauti possono scendere sulla superficie lunare come parte del suo programma Artemis.

Beck ha affermato che il vantaggio della nuova orbita è che riduce al minimo il consumo di carburante e consente al satellite, o a una stazione spaziale, di rimanere in costante contatto con la Terra.

Il razzo Electron lanciato il 28 giugno dalla Nuova Zelanda trasportava un secondo veicolo spaziale chiamato Photon, che si è separato dopo nove minuti. Il satellite è stato trasportato per sei giorni su Photon, con i motori della navicella che si accendevano periodicamente per elevare la sua orbita sempre più lontano dalla Terra.

Un ultimo scoppio del motore lunedì ha permesso a Photon di rompere l'attrazione gravitazionale terrestre e di inviare il satellite sulla sua strada. Il piano ora prevede che il satellite da 25 chilogrammi (55 libbre) superi di gran lunga la luna prima di ricadere nella nuova orbita lunare il 13 novembre. Il satellite utilizzerà piccole quantità di carburante per apportare alcune correzioni di rotta pianificate lungo il modo.

Beck ha detto che avrebbero deciso nei prossimi giorni cosa fare con Photon, che aveva completato i suoi compiti e aveva ancora un po' di carburante nel serbatoio.

"C'è una serie di missioni davvero interessanti che possiamo davvero fare con esso", ha detto Beck.

Per la missione, la NASA ha collaborato con due società commerciali:Rocket Lab con sede in California e Advanced Space con sede in Colorado, che possiede e gestisce il satellite Capstone. + Esplora ulteriormente

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