Questa illustrazione mostra un concetto per più robot che si unirebbero per traghettare sulla Terra campioni raccolti dalla superficie di Marte dal rover Mars Perseverance della NASA. Credito:NASA/ESA/JPL-Caltech
La missione Mars Sample Return della NASA mira a riportare sulla Terra 30 campioni di roccia, suolo e atmosfera ora raccolti dal rover Perseverance all'inizio degli anni '30. L'obiettivo è cercare segni di vita passata e anche scoprire di più sul Pianeta Rosso prima che gli umani lo visitino.
Il Philadelphia Inquirer ha contattato il laboratorio Jet Propulsion della NASA con domande derivate dai commenti che membri del pubblico hanno posto dopo una presentazione a maggio da parte della NASA sulla missione. Gli scienziati di Mars Sample Return Michael Meyer e Lindsay Hays hanno risposto.
Perché i campioni non possono essere sterilizzati prima di tornare sulla Terra?
Una parte significativa della scienza andrebbe persa se i campioni fossero sterilizzati. Un esempio potrebbe essere la distruzione di composti organici che potrebbero essere potenziali firme biologiche, che è uno dei motivi principali per la restituzione dei campioni.
Perché il lavoro non può essere svolto sulla stazione spaziale o fuori dall'atmosfera terrestre?
Il principale motore per la restituzione dei campioni è rendere il materiale marziano disponibile per i migliori strumenti nei laboratori di tutto il mondo. A causa delle sfide della strumentazione nello spazio, inclusi massa, potenza e volume, qualsiasi strumentazione per veicoli spaziali rappresenta un compromesso in termini di capacità. Inoltre, lo spazio è un ambiente difficile per la manipolazione dei campioni, che preclude alcune capacità di misurazione chiave, come l'estrazione, che ridurrebbe il valore scientifico dei campioni.
Sei in grado di eseguire qualche tipo di test in anticipo per assicurarti che i campioni siano al sicuro prima di riportarli sulla Terra?
Se ci fosse un test, cioè un tricorder, lo faremmo. Detto questo, anche il migliore dei test ci fornisce dati buoni, ma in definitiva insufficienti per alterare il nostro protocollo di contenimento; una serie di prove deve essere eseguita per dimostrare la sicurezza. Tieni presente che stiamo trattando i campioni con la massima cura, come se non fossero sicuri, finché non possiamo dimostrare che lo sono.
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Marte sembra certamente inospitale, ma la NASA ha assegnato una probabilità che i campioni possano contenere una sorta di vita/microbo?
Marte ha dimostrato di essere inospitale e questo ha cambiato la nostra visione del potenziale di contaminazione diretta (quanto è probabile che contaminiamo Marte). E sì, nella nostra mente, l'ambiente estremo di Marte diminuisce le probabilità che ci sia vita sulla superficie di Marte. Il fatto che i meteoriti di Marte atterrino continuamente sulla Terra suggerisce che abbiamo poco di cui preoccuparci. Tuttavia, non lo sappiamo con certezza, quindi adotteremo tutte le precauzioni e manterremo il materiale di Marte contenuto fino a quando non mostreremo che sono al sicuro.
Ciò non sarebbe stato intrapreso fino al 2030 e sarebbe stata costruita una struttura biosicuro, giusto?
Sì, verrà costruita una struttura per contenere i campioni e distribuire sottoinsiemi di campioni che si ritiene siano sicuri, sterilizzando il sottoinsieme di campioni o utilizzando i risultati cumulativi delle misurazioni per concludere che i campioni sono sicuri. + Esplora ulteriormente
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