Nel 1977, il Big Ear Radio Telescope dell'Ohio State University ha rilevato un forte segnale a banda stretta dallo spazio. Il segnale era un'onda radio continua che era forte in intensità e frequenza e aveva molte caratteristiche attese di una trasmissione extraterrestre. Questo evento sarebbe diventato noto come il "Wow!" segnale, e rimane il candidato più forte per un messaggio inviato da una civiltà extraterrestre. Sfortunatamente, tutti i tentativi di individuare la sorgente del segnale (o rilevarlo di nuovo) sono falliti.

Ciò ha portato molti astronomi e teorici a speculare sull'origine del segnale e sul tipo di civiltà che potrebbe averlo inviato. In una recente serie di articoli, l'astronomo dilettante e divulgatore scientifico Alberto Caballero ha offerto alcuni nuovi spunti di riflessione sul "Wow!" segnale e intelligenza extraterrestre nel nostro vicinato cosmico. Nel primo articolo, ha esaminato le stelle simili al sole vicine per identificare una possibile fonte del segnale. Nel secondo, stima la prevalenza di civiltà extraterrestri ostili nella Via Lattea e la probabilità che ci invadano.

Quasi 50 anni dopo essere stato rilevato, il "Wow!" il segnale continua a stuzzicare e sfidare la spiegazione. Negli ultimi anni sono stati fatti tentativi per attribuirlo a comete ai margini del nostro sistema solare, una spiegazione che la comunità astronomica ha da allora rifiutato. Nel 2020, l'interesse per questo segnale ETI candidato è stato rivitalizzato quando Cabellaro ha identificato una stella simile al sole in prossimità del cielo dove il "Wow!" il segnale è stato rilevato. Se l'analisi è corretta, questo famoso segnale potrebbe provenire da una stella simile al sole situata a 1.800 anni luce di distanza.

Il riassunto, il "Wow!" il segnale è stato rilevato dall'ormai defunto Ohio State University Radio Observatory (soprannominato "Big Ear"), che è stato assegnato alle indagini SETI nel 1973 dopo aver completato un'ampia indagine sulle sorgenti radio extragalattiche. Nell'estate del 1977, l'astronomo Jerry R. Ehman stava lavorando come volontario al progetto e aveva il compito di analizzare l'enorme quantità di dati stampati su carta. Il 15 agosto ha individuato una serie di valori che indicavano un massiccio aumento di intensità e frequenza.

Ehman ha cerchiato la designazione alfanumerica per questo segnale (6EQUJ5) e ha scritto "Wow!" Vicino a esso. Negli ultimi anni, in coincidenza con il 35° anniversario del rilevamento del segnale, c'è stato un rinnovato interesse e ricerca su questo misterioso evento. Questo non dovrebbe sorprendere, considerando che rimane il candidato più probabile per un messaggio extraterrestre. Nonostante sia (da tutti i conti) un'onda continua non modulata, all'epoca c'erano diverse indicazioni che il segnale non fosse di origine naturale.

Per uno, il segnale è stato ascoltato solo su una frequenza, senza alcun rumore rilevato su nessuno degli altri 50 canali radio di Big Ear. Ciò non è coerente con le emissioni naturali, che causano elettricità statica ad altre frequenze, mentre il "Wow!" il segnale era stretto e mirato, quello che ci aspetteremmo da un segnale radio trasmesso. In secondo luogo, il segnale "alzava e scendeva" durante i 72 secondi in cui era rilevabile. Ciò è coerente con i segnali provenienti dallo spazio, che aumentano di intensità man mano che si muovono nel cielo e si avvicinano alla radio del telescopio, quindi diminuiscono man mano che si allontanano dal telescopio.

Terzo, il segnale è stato osservato vicino a 1420 MHz, una "frequenza protetta" che è vietato utilizzare ai trasmettitori terrestri in quanto riservati agli studi astronomici. Tutto ciò indicava un'origine extraterrestre, come si sarebbero ripetuti in natura satelliti e sorgenti radio terrestri, mentre il "Wow!" segnale sembrava essere un evento unico. Basandosi sui tempi e sull'orientamento del telescopio Big Ear, gli astronomi hanno dedotto che doveva provenire da qualche parte in direzione della costellazione del Sagittario.

Il "Wow!" signal è stato a lungo oggetto di interesse di Alberto Caballero Díez, un cacciatore di esopianeti spagnolo, ricercatore SETI e divulgatore scientifico. Mentre Caballero ha studiato criminologia all'Università di Santiago de Compostela in Spagna, da allora ha concentrato i suoi sforzi sulla ricerca di esopianeti abitabili e intelligenza extraterrestre. È persino arrivato a fare affidamento su uno dei suoi hobby (il day trading) per finanziare i suoi sforzi nella ricerca dell'intelligenza extraterrestre (SETI).

Caballero è forse meglio conosciuto come l'ospite di The Exoplanets Channel, un canale Youtube sugli studi sugli esopianeti, sul SETI e sui viaggi interstellari. È anche noto per aver coordinato l'Habitable Exoplanet Hunting Project (HEHP), una rete internazionale di astronomi professionisti e dilettanti dedicati allo studio degli esopianeti nei sistemi stellari vicini. In particolare, il progetto spera di trovare esopianeti potenzialmente abitabili attorno a stelle non lampeggianti di tipo G (nana gialla), K (nana arancione) o M (nana rossa) entro 100 anni luce dalla Terra.

"Il progetto è una rete mondiale di osservatori ottici professionali e amatoriali alla ricerca di esopianeti potenzialmente abitabili attorno alle stelle vicine, utilizzando il metodo del transito", ha detto Caballero a Universe Today via e-mail. "Ho fondato il progetto nel 2019. [S]da allora, hanno aderito più di 30 osservatori nei cinque continenti."

Nel 2020, l'HEHP ha annunciato la scoperta di un esopianeta delle dimensioni di Saturno in orbita all'interno della zona abitabile della sua stella madre. Questa ha costituito la prima scoperta di esopianeti fatta interamente da astronomi dilettanti. È stato anche nel 2020 che Caballero ha osservato una stella simile al sole quasi identica al nostro sole (un analogo solare) mentre cercava il settore del cielo in cui il "Wow!" il segnale è stato rilevato. Caballero ha descritto questa scoperta tramite The Exoplanets Channel e in un articolo pubblicato sull'International Journal of Astrobiology ai primi di maggio.

In questo articolo, Caballero ha esaminato le stelle simili al sole vicine utilizzando i dati ottenuti dall'Osservatorio Gaia dell'ESA (compilati nell'Archivio Gaia) e ha determinato la fonte più probabile. L'indagine conteneva un campione di 66 nane gialle di tipo G (simili per dimensioni e spettri al sole) e nane arancioni di tipo K (leggermente più piccole e più deboli del sole). Lo ha ristretto a una stella candidata situata a circa 1.800 anni luce dal sistema solare. Questo era 2MASS 19281982-2640123, un perfetto analogo solare paragonabile per dimensioni, massa e spettri al sole.

Caballero ha detto:"Ho scartato le nane rosse perché una grande percentuale di loro emette bagliori che distruggono le atmosfere esoplanetarie e non sappiamo quale di loro dai dati siano stelle bagliore".

Le somiglianze tra questa stella e il nostro sole lo rendono il luogo più probabile per trovare la vita e una possibile civiltà come la conosciamo. Allo stesso tempo, la distanza è coerente con le precedenti ricerche dell'astronomo italiano Claudio Maccone. Nel 2010, Maccone ha condotto un'analisi statistica, concludendo (con il 75% di confidenza) che l'ETI più vicino si troverebbe a una distanza compresa tra 1.000 e 4.000 anni luce. Caballero ha spiegato che questo rende 2MASS 19281982-2640123 un candidato ideale per ricerche di follow-up per possibili firme tecnologiche.

Queste conclusioni sollevano un altro punto interessante, che va direttamente al cuore dell'intero dibattito "ascoltare o inviare messaggi" (SETI vs. METI). Mentre gli sforzi di SETI consistono nell'ascoltare il cosmo per i segni di possibili trasmissioni extraterrestri ("SETI passivo"), l'intelligenza extraterrestre di messaggistica (METI, o "SETI attivo") consiste nel comporre messaggi che vengono trasmessi nello spazio. A questo proposito, il "Wow!" signal è un perfetto esempio di SETI passivo, mentre il messaggio di Arecibo è un perfetto esempio di SETI o METI attivo.

Nel suo secondo articolo, Caballero affronta questo problema conducendo un'analisi statistica di possibili civiltà ostili nella nostra galassia e della possibilità che una o più di queste rilevi segnali provenienti dalla Terra (e possibilmente scelga di invadere). Poiché le antenne radio e il radar perdono costantemente segnali nello spazio, Cabellero ha ritenuto necessaria una valutazione del rischio. Come ha spiegato, questo consisteva nell'usare come modello il secolo scorso della storia della Terra, un secolo intriso di conflitti:

"Ho basato la stima sulla frequenza delle invasioni sulla Terra negli ultimi 100 anni. Solo 51 paesi su 195 hanno invaso un altro paese. Ho scoperto che con il passare del tempo e lo sviluppo dell'umanità, la frequenza delle invasioni diminuisce. Estrapolando i risultati in l'umanità una volta che diventa una civiltà di tipo 1 in grado di viaggiare interstellare, la frequenza e quindi la probabilità di invasione diminuisce. Le stime si basano sulla vita come la conosciamo."

Inoltre, Caballero ha rivolto questa stessa analisi all'umanità e alla possibilità che potremmo diventare una "civiltà maligna" una volta che siamo diventati una civiltà di tipo 1 sulla scala Kardashev. Una civiltà a questo livello di sviluppo sarebbe in grado di sfruttare tutta l'energia del suo pianeta e limitare una parte del viaggio interstellare ai sistemi stellari vicini. La sua analisi ha mostrato che un massimo di quattro civiltà maligne sarebbero a portata d'orecchio delle nostre trasmissioni. Caballero ha detto che questo indica che un'invasione aliena non è la più grande minaccia esistenziale che l'umanità deve affrontare:

"Il basso rischio stimato, inferiore alla probabilità di impatto di un asteroide assassino di pianeti, potrebbe supportare gli sforzi di METI. SETI è necessario, ma è come cercare un ago in un pagliaio. Se vogliamo davvero avere possibilità di contatto con ET, dobbiamo è necessario iniziare a trasmettere messaggi laser a migliaia di esopianeti. Se farlo o meno dipende da ciò che dice la comunità internazionale."

Statisticamente, METI potrebbe non costituire il rischio esistenziale che alcuni dicono che potrebbe. Probabilmente non è più pericoloso delle minacce che sono molto più vicine a casa. Questo, secondo Caballero, solleva anche l'importante questione se le civiltà intelligenti abbiano maggiori probabilità di distruggere se stesse rispetto ad altre. Questa è una domanda secolare tra gli scienziati ed è persino considerata una possibile ragione per cui non abbiamo trovato prove conclusive dell'esistenza di una civiltà intelligente oltre la Terra, come l'ipotesi del "Grande filtro" o della "Breve finestra".

Il dibattito sulla messaggistica e sul fatto che rappresenti un rischio è stato rivitalizzato negli ultimi anni, in parte in risposta a sforzi come Breakthrough Message, il progetto Galileo e il messaggio The Beacon in the Galaxy (BITG), una versione aggiornata del messaggio di Arecibo. Nonostante la divisione di opinioni, entrambe le parti concordano sul fatto che una discussione deve aver luogo a livello internazionale e che deve avvenire ora. Entrambe le parti stanno anche lavorando attivamente per far sì che tale discussione avvenga e per ottenere la partecipazione del maggior numero di enti governativi, istituti scientifici, organizzazioni non profit, imprenditori e membri del pubblico in generale.

Questi sforzi sono paralleli al crescente interesse per l'astrobiologia, gli studi sugli esopianeti e gli sforzi SETI che ha accompagnato gli sviluppi rivoluzionari che hanno avuto luogo dall'inizio del secolo. Negli ultimi 20 anni, il numero di esopianeti conosciuti è aumentato di diversi ordini di grandezza e sono state inviate numerose missioni su Marte per cercare prove della vita passata. Nei prossimi anni, i telescopi di prossima generazione ne scopriranno e caratterizzeranno altre decine di migliaia e le missioni robotiche estenderanno l'ambito della ricerca astrobiologica a luoghi come Europa, Encelado e Titano.

Con così tante missioni dedicate alla ricerca della vita su mondi lontani, pianeti e lune qui a casa, è necessario che avvengano discussioni chiave. Dovremmo accontentarci di sederci e ascoltare o trasmettere noi stessi all'universo più ampio? Quali opportunità e pericoli intrinseci ci sono nel far conoscere la nostra presenza? Siamo preparati per ciò che potremmo trovare? E, se riceviamo un messaggio (o rileviamo una sonda), cosa dovremmo fare con esso? Le possibilità sono infinite, ma lo sono anche i rischi. + Esplora ulteriormente

L'astronomo dilettante Alberto Caballero trova una possibile fonte di Wow! segnale