Cygnus-X ha più nubi di gas. Dove sono loro? Credito:Università di Boston
Mentre fissava un'immagine multicolore di quattro nuvole sovrapposte nella costellazione del Cigno, una costellazione settentrionale sul piano della Via Lattea, il professor Dan Clemens di astronomia pensò di aver visto una ciotola di spaghetti tricolore.
Clemens e il suo team stavano studiando le origini di enormi protostelle - stelle che alla fine brilleranno più di mille Soli - nascoste dietro una banda scura di nuvole e polvere, ma prima avevano bisogno di sapere se le nuvole intorno a loro si stavano scontrando o interagivano. Capì che potevano esserci delle risposte nei formati di pasta.
"Volevamo vedere se le nuvole erano in strati diversi, come le tagliatelle piatte nelle lasagne - con gli strati che sembravano sovrapporsi al cielo, ma in realtà si trovavano molto, molto distanti lungo la linea di vista - o se le nuvole erano fatte di filamenti aggrovigliati, come spaghetti", ha detto Clemens. "Quale pasta c'è davanti a quale pasta? Ci sono pile di pasta separate o sono pile di pasta interagenti che provocano la formazione di stelle? Se le nuvole sono ben separate l'una dall'altra lungo la linea di vista, senza interazioni tra le nuvole, allora il modello di lasagne è il migliore. Ma se più nuvole o filamenti sono mescolati insieme e possibilmente interagiscono o si scontrano, allora gli spaghetti sono il modello di pasta giusto."
Le nuvole si trovano in strati distinti, come le tagliatelle piatte nelle lasagne? Oppure le nuvole sono composte da filamenti che si aggrovigliano, come gli spaghetti? Credito:Università di Boston
Per testare la stratificazione, il team di Clemens ha misurato le distanze delle nuvole utilizzando osservazioni e misurazioni del Perkins Telescope Observatory (PTO) della Boston University nell'Arizona settentrionale; lo Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA), un progetto congiunto della NASA e dell'Agenzia spaziale tedesca; e il satellite Gaia dell'Agenzia spaziale europea. Hanno anche esaminato le mappe radiofoniche giapponesi.
Gaia fornisce le distanze di molte stelle e i dati NIR ci dicono se una stella si trova davanti o dietro una nuvola di gas. Per individuare la distanza di ciascuna nuvola, il team della BU ha cercato salti nella polarizzazione NIR, che proviene dai granelli di polvere delle nuvole che interagiscono con i campi magnetici; così come l'arrossamento delle stelle di Gaia, poiché la luce delle stelle che passa attraverso le nuvole diventa sempre più debole e rossa mentre un po' di luce viene assorbita o dispersa dai granelli di polvere.
I risultati, che Clemens ha presentato in una sessione poster all'incontro dell'American Astronomical Society lunedì 13 giugno, mostrano che la regione di formazione stellare di Cygnus è dominata da una massiccia nuvola di gas, a 5.500 anni luce di distanza, e quell'altra, meno nubi massicce si trovano più vicino a noi - 4.700, 3.300 e 2.400 anni luce di distanza - e quindi non sono probabilmente coinvolte nell'attuale ciclo di formazione stellare. Le nuvole sono separate da grandi distanze (800 anni luce è la separazione più piccola), mentre nel cielo le nuvole si estendono da 30 a 80 anni luce.
La risposta, dice Clemens, sono le lasagne. Credito:Università di Boston
Ora che il team sa che le nuvole sono separate, ha detto Clemens, possono girare l'attrezzatura SOFIA verso la regione di formazione stellare senza preoccuparsi dei segnali provenienti da altre nuvole e continuare a esplorare come sono state create le enormi protostelle di Cygnus.
"Le nuvole sono ben separate e in strati distinti", afferma Clemens. "Quindi, le lasagne sono la risposta giusta, anche se con molta ricotta tra gli strati. Ciò significa che ora possiamo isolare dove ogni nuvola forma le stelle, quali sono le proprietà del campo magnetico e se i filamenti degli spaghetti utilizzano campi magnetici per trasportare materiale verso i siti di formazione stellare." + Esplora ulteriormente
